Polaris : qu’est-ce que l’étoile Polaire et comment la trouver ?
Polaris, également appelée étoile Polaire, est une étoile moyennement brillante visible toute l’année depuis la majeure partie de l’hémisphère Nord. Bien qu’elle ne soit pas l’étoile la plus brillante du ciel, elle se trouve à moins de 1° du pôle Nord céleste, ce qui en fait l’un des repères célestes les plus faciles à utiliser pour trouver le nord.
Utilisez l’application Sky Tonight pour trouver rapidement Polaris dans le ciel, où que vous soyez. Poursuivez votre lecture pour apprendre à la repérer grâce à la Grande Casserole, trouver le nord vrai et même estimer votre latitude.
Contenu
- Polaris (Alpha Ursae Minoris) — caractéristiques principales
- Qu’est-ce que l’étoile Polaire ?
- Comment trouver l’étoile Polaire
- Pourquoi Polaris semble-t-elle immobile dans le ciel ?
- Comment utiliser Polaris pour s’orienter
- Polaris est-elle une étoile unique ?
- Pourquoi la luminosité de Polaris varie-t-elle ?
- Qu’ont récemment découvert les astronomes sur Polaris ?
- Polaris a-t-elle toujours été l’étoile Polaire ?
Étoile Polaire : questions fréquentes
- Qu’est-ce que Polaris ?
- Dans quelle constellation se trouve l’étoile Polaire ?
- L’étoile Polaire fait-elle partie de la Grande Casserole ?
- L’étoile Polaire est-elle l’étoile la plus brillante ?
- Polaris indique-t-elle toujours le nord ?
- Peut-on voir Polaris depuis l’équateur ?
- Peut-on voir Polaris depuis l’hémisphère Sud ?
- Existe-t-il une étoile du Sud ?
- À quelle distance se trouve Polaris ?
- Polaris, l’étoile Polaire : l’essentiel
Polaris (Alpha Ursae Minoris) — caractéristiques principales
- Désignation officielle : Alpha Ursae Minoris, α UMi
- Noms courants : Polaris, étoile du Nord, étoile Polaire
- Désignations dans les catalogues : HIP 11767, HR 424, HD 8890, TYC 4628-237-1
- Constellation : Petite Ourse
- Type d’étoile : Système triple ; la composante principale visible, Polaris Aa, est une supergéante jaune-blanc F8 Ib et une céphéide classique
- Ascension droite : 02 h 31 min 49,08 s (ICRS, J2000)
- Déclinaison : +89° 15′ 50,8″ (ICRS, J2000)
- Magnitude apparente : Environ 2,0 ; ses faibles pulsations ne sont pas perceptibles à l’œil nu
- Masse de Polaris Aa : 5,13 ± 0,28 masses solaires
- Rayon moyen de Polaris Aa : 46,27 ± 0,42 rayons solaires
- Température de surface de Polaris Aa : Environ 6 015 K
- Distance de la Terre : 136,90 ± 0,34 parsecs, soit environ 447 années-lumière
- Période de pulsation : Environ 3,97 jours
- Période orbitale de Polaris Aa et Ab : Environ 30 ans
- Période de rotation de Polaris Aa : 100,29 ± 0,19 jours
À l’œil nu, Polaris ressemble à une seule étoile, mais il s’agit en réalité d’un système composé de trois étoiles. La quasi-totalité de la lumière visible provient de Polaris Aa, une supergéante jaune-blanc qui se dilate et se contracte de manière rythmique.
Qu’est-ce que l’étoile Polaire ?
L’étoile Polaire est l’étoile brillante et facilement visible la plus proche du pôle Nord céleste — le point du ciel situé directement au-dessus du pôle Nord terrestre. Aujourd’hui, l’étoile Polaire est Polaris, également appelée Alpha Ursae Minoris.
« Étoile Polaire » est un titre plutôt que le nom permanent d’une étoile particulière. L’axe de rotation de la Terre change lentement de direction au fil des millénaires, si bien que différentes étoiles deviennent les meilleurs repères du pôle Nord céleste selon les époques.
Comment s’appelle l’étoile Polaire ?
L’actuelle étoile Polaire s’appelle Polaris. Son nom vient de l’expression néolatine stella polaris, qui signifie « étoile polaire ». Sa désignation de Bayer est Alpha Ursae Minoris (α UMi). Parmi les autres noms traditionnels associés à Polaris figurent étoile du Pôle et étoile Guide, qui témoignent de son importance historique comme repère dans le ciel boréal.
Dans quelle constellation se trouve l’étoile Polaire ?
Polaris appartient à la constellation de la Petite Ourse. Elle marque l’extrémité du manche de la Petite Casserole et le bout de la queue de la Petite Ourse.
Apprenez-en davantage sur la Petite Ourse et les autres constellations qui restent au-dessus de l’horizon toute l’année dans notre guide des constellations circumpolaires.
Sirius est-elle l’étoile Polaire ?
Non. Sirius est une étoile complètement différente située dans la constellation du Grand Chien. Avec une magnitude apparente de −1,4, Sirius est l’étoile la plus brillante du ciel nocturne. Polaris présente une magnitude apparente d’environ 2,0 et n’occupe qu’environ la 50e place en matière de luminosité.
Apprenez-en davantage sur Sirius et la constellation du Grand Chien dans nos articles dédiés.
Quand peut-on voir Polaris ?
Depuis la majeure partie de l’hémisphère Nord, Polaris est circumpolaire : elle reste au-dessus de l’horizon toute la nuit et demeure visible tout au long de l’année. Sous un ciel dégagé, elle est assez facile à voir à l’œil nu.
Plus vous vous trouvez au nord, plus Polaris apparaît haut dans le ciel. Près de l’équateur, elle frôle l’horizon nord et peut être masquée par la brume, des bâtiments ou le relief. Depuis la majeure partie de l’hémisphère Sud, Polaris reste sous l’horizon.
Comment trouver l’étoile Polaire
Polaris n’est pas particulièrement brillante et peut donc ne pas se détacher immédiatement dans un ciel touché par la pollution lumineuse. Les moyens les plus simples de l’identifier consistent à utiliser la Grande Casserole ou une application d’astronomie.
Comment trouver l’étoile Polaire avec la Grande Casserole
La Grande Casserole est un astérisme bien visible de la constellation de la Grande Ourse. Repérez Merak et Dubhe, les deux étoiles qui forment le bord extérieur du récipient de la Casserole. Elles sont souvent appelées étoiles Repères, car elles indiquent la direction de Polaris.
Tracez une ligne imaginaire de Merak vers Dubhe et prolongez-la sur une distance correspondant à environ cinq fois l’écart entre ces deux étoiles. Vous atteindrez Polaris, l’étoile la plus brillante près de l’extrémité de cette ligne et la dernière étoile du manche de la Petite Casserole.
La Grande Casserole change d’orientation en tournant dans le ciel boréal. Elle peut donc apparaître à l’endroit, sur le côté ou à l’envers selon la saison et l’heure de la nuit.
Utilisez notre infographie 15 étoiles que tout le monde peut trouver pour apprendre à repérer Polaris et d’autres étoiles célèbres à l’aide de formes familières dans le ciel.
Comment trouver Polaris avec Sky Tonight
Le moyen le plus simple de trouver Polaris consiste à utiliser l’application Sky Tonight :
- Lancez l’application et appuyez sur l’icône en forme de loupe.
- Saisissez « Polaris » dans le champ de recherche et appuyez sur le résultat correspondant.
- Appuyez sur le bouton bleu en forme de cible pour afficher Polaris sur la carte du ciel.
- Appuyez sur le bouton de la boussole ou pointez votre appareil vers le ciel.
- Suivez la flèche affichée à l’écran jusqu’à ce que vous trouviez Polaris.
Comme Sky Tonight utilise votre position et l’heure actuelle, l’application peut vous indiquer où regarder même lorsque des arbres, des bâtiments ou la pollution lumineuse rendent les formes stellaires habituelles difficiles à reconnaître.
Pourquoi Polaris semble-t-elle immobile dans le ciel ?
Lorsque la Terre tourne, le ciel semble pivoter autour du pôle Nord céleste. Les étoiles éloignées du pôle décrivent de grands arcs, tandis que Polaris, située à seulement 0,6° environ au milieu des années 2020, trace un cercle d’environ 1,2° de diamètre.
Voilà pourquoi Polaris paraît presque immobile tandis que d’autres étoiles familières semblent tourner autour d’elle. Cette apparence s’explique par la position de Polaris près du prolongement de l’axe de rotation terrestre, qui rend son mouvement quotidien apparent très faible.
Polaris n’est pas totalement immobile : son déplacement peut être capturé sur des photographies à longue pose, et sa position par rapport au pôle Nord céleste évolue progressivement au fil des siècles.
Comment utiliser Polaris pour s’orienter
Comment trouver le nord vrai avec Polaris
Pour une orientation courante, Polaris indique la direction approximative du nord vrai, également appelé nord géographique. Une fois l’étoile repérée, placez-vous face à elle :
- Le nord se trouve devant vous.
- L’est se trouve à votre droite.
- L’ouest se trouve à votre gauche.
- Le sud se trouve derrière vous.
Polaris ne se trouve pas exactement au pôle Nord céleste et peut donc apparaître légèrement à l’est ou à l’ouest du nord vrai. Cette différence est négligeable pour une orientation courante, mais elle doit être corrigée pour une navigation astronomique précise.
Polaris ou une boussole : quel est le meilleur moyen de trouver le nord ?
Polaris et une boussole répondent à des besoins légèrement différents. Polaris indique approximativement le nord vrai et n’est pas affectée par les champs magnétiques locaux, mais son utilisation nécessite une nuit dégagée et une vue sur le ciel boréal.
Une boussole fonctionne en plein jour et sous les nuages, mais son aiguille s’aligne sur la composante horizontale du champ magnétique terrestre local et indique le nord magnétique. Pour déterminer le nord vrai, il peut être nécessaire de corriger la lecture de la boussole en fonction de la déclinaison magnétique — l’angle entre le nord magnétique et le nord vrai à votre emplacement. Vous pouvez vérifier la déclinaison magnétique de votre position à l’aide d’un calculateur en ligne.
Aucune de ces méthodes n’est toujours meilleure que l’autre. Pour une navigation précise, appliquez les corrections appropriées et utilisez plusieurs repères dans la mesure du possible.
Comment estimer sa latitude avec Polaris
Polaris peut vous aider à estimer votre latitude nord, car sa hauteur au-dessus de l’horizon est approximativement égale à votre latitude.
À 45° N, par exemple, Polaris apparaît à environ 45° au-dessus de l’horizon nord, soit approximativement quatre poings et demi à bout de bras. Au pôle Nord, elle se trouve presque au zénith. Près de l’équateur, elle frôle l’horizon, où la brume, le relief, les bâtiments et la réfraction atmosphérique rendent son utilisation difficile.
Pour essayer cette méthode, regardez vers le nord et repérez Polaris. Tendez un bras et placez le bas de votre poing fermé sur l’horizon nord. Empilez mentalement vos poings vers le haut jusqu’à Polaris. Un poing à bout de bras couvre environ 10° de ciel, tandis que la largeur de votre petit doigt correspond à environ 1°. Additionnez les angles pour estimer la hauteur de l’étoile et donc votre latitude. Consultez notre guide sur la mesure des distances angulaires dans le ciel pour découvrir d’autres techniques de mesure avec la main.
Polaris est-elle une étoile unique ?
Non. Ce qui ressemble à une seule étoile à l’œil nu est en réalité un système triple composé de Polaris Aa, Polaris Ab et Polaris B.
- Polaris Aa est la supergéante brillante et céphéide classique que nous voyons comme l’étoile Polaire.
- Polaris Ab est une étoile de type F de la séquence principale, beaucoup plus faible, qui orbite autour de Polaris Aa environ une fois tous les 30 ans. Elle est bien trop proche et trop peu lumineuse pour être observée avec un télescope amateur ordinaire.
- Polaris B est une compagne de type F plus éloignée, située à environ 18 secondes d’arc. Sous un ciel stable, elle peut être séparée avec un télescope modeste, même si l’éclat de Polaris Aa rend l’observation difficile.
Le télescope spatial Hubble de la NASA a directement photographié la proche compagne Polaris Ab. Le suivi du mouvement orbital de Polaris Ab permet aux astronomes de mesurer la masse de Polaris Aa sans s’appuyer uniquement sur des modèles théoriques d’évolution stellaire.
De quelle couleur est Polaris ?
Polaris Aa est une supergéante jaune-blanc F8 Ib. Pour la plupart des observateurs, elle paraît toutefois blanche, car sa teinte jaune est très subtile.
Ses deux compagnes sont elles aussi des étoiles de type F aux couleurs généralement blanches ou jaune-blanc, mais elles sont trop peu lumineuses pour modifier sensiblement l’apparence du système à l’œil nu.
Découvrez les couleurs, les positions et les propriétés d’autres étoiles célèbres dans notre infographie sur les étoiles les plus brillantes.
Pourquoi la luminosité de Polaris varie-t-elle ?
Polaris Aa est une céphéide classique de faible amplitude. Elle se dilate et se contracte de manière répétée, ce qui fait varier sa température, son rayon et sa luminosité au cours d’un cycle d’environ 3,97 jours.
Ces variations sont trop faibles pour être remarquées fortuitement à l’œil nu, mais les astronomes peuvent les mesurer avec précision.
Les céphéides sont essentielles en astronomie, car leur période de pulsation est liée à leur luminosité réelle. En comparant la luminosité réelle d’une céphéide à son éclat apparent depuis la Terre, les astronomes peuvent estimer sa distance. Polaris est la céphéide classique la plus proche et la plus brillante vue depuis la Terre, ce qui en fait un laboratoire naturel important pour l’étude de ces étoiles.
Qu’ont récemment découvert les astronomes sur Polaris ?
Les instruments modernes ont révélé que cette étoile de navigation bien connue est plus complexe qu’elle n’en a l’air.
2024 : des mesures plus précises de la masse, du rayon et de l’orbite de Polaris
Une étude de 2024 menée avec le réseau CHARA a combiné des observations à haute résolution de Polaris Ab avec plusieurs décennies de mesures de vitesse radiale. Les chercheurs ont calculé une masse dynamique de 5,13 ± 0,28 masses solaires pour Polaris Aa.
Ces travaux ont également permis de mesurer un rayon moyen de 46,27 ± 0,42 rayons solaires, soit environ 32 millions de km, et d’affiner l’orbite de Polaris Ab. Ils ont aussi montré que Polaris est plus lumineuse que ne le prédisent certains modèles d’évolution stellaire pour une étoile dont la masse mesurée est la sienne.
2026 : première mesure directe de la période de rotation d’une céphéide classique
Une étude publiée en juin 2026 s’est appuyée sur cinq années de suivi magnétique pour mesurer directement la période de rotation de Polaris : 100,29 ± 0,19 jours.
Selon les chercheurs, il s’agissait de la première mesure directe de la période de rotation d’une céphéide classique. Le champ magnétique faible et complexe de Polaris est resté remarquablement stable tout au long des observations, même si son origine demeure incertaine.
Les mesures indiquent également une forte probabilité que l’axe de rotation de l’étoile et l’orbite de sa proche compagne soient fortement désalignés. Ce résultat pourrait aider les astronomes à étudier l’histoire évolutive inhabituelle de Polaris.
Polaris a-t-elle toujours été l’étoile Polaire ?
Non. L’axe de rotation terrestre change lentement de direction selon un mouvement appelé précession axiale, qui accomplit un cycle en environ 26 000 ans. Par conséquent, le pôle Nord céleste se déplace progressivement par rapport aux étoiles d’arrière-plan.
Vers 2800 av. J.-C., le pôle était beaucoup plus proche de Thuban, dans la constellation du Dragon. Plus tard, Kochab, dans la Petite Ourse, a servi de repère septentrional utile. Polaris est progressivement devenue le meilleur repère brillant du pôle ; aucune date précise ne marque un changement officiel de titre entre les étoiles.
Quand Polaris sera-t-elle au plus près du nord vrai ?
Polaris continue de se rapprocher du pôle Nord céleste et passera à environ 0,45° de celui-ci vers l’année 2100. Ensuite, la précession axiale éloignera le pôle de Polaris.
La date exacte du rapprochement maximal dépend de la manière dont le calcul prend en compte la précession, la nutation, l’aberration et le mouvement propre de l’étoile. Toute date précise ne constitue donc qu’une estimation fondée sur le modèle choisi, et non un jalon astronomique fixe.
Quelle sera la prochaine étoile Polaire ?
À mesure que le pôle Nord céleste se déplacera dans le ciel, plusieurs étoiles brillantes deviendront des repères septentrionaux utiles. Les dates sont approximatives et toutes ces étoiles ne seront pas aussi proches du pôle que Polaris aujourd’hui :
- Gamma Cephei (Errai) sera la prochaine étoile polaire importante et passera au plus près du pôle vers l’année 4100.
- Alderamin, dans Céphée, deviendra un repère septentrional utile vers l’année 7500.
- Véga se trouvera près du pôle Nord céleste vers l’année 14 000, mais elle restera éloignée de plusieurs degrés.
Le cycle de précession se répète tous les 26 000 ans environ, mais le ciel ne retrouvera pas exactement la même configuration, car les étoiles se déplacent elles aussi dans l’espace.
Étoile Polaire : questions fréquentes
Qu’est-ce que Polaris ?
Polaris est Alpha Ursae Minoris, un système stellaire triple dont la brillante composante principale est la céphéide classique la plus proche. Elle constitue actuellement le repère visible à l’œil nu le plus utile pour localiser le pôle Nord céleste.
Dans quelle constellation se trouve l’étoile Polaire ?
Polaris se trouve dans la Petite Ourse, au bout de la queue de la figure de l’ourse. Elle marque également l’extrémité du manche de la Petite Casserole.
L’étoile Polaire fait-elle partie de la Grande Casserole ?
Non. Polaris fait partie de la Petite Casserole, un astérisme de la Petite Ourse. Les étoiles Repères Merak et Dubhe, dans la Grande Casserole, permettent aux observateurs de la retrouver.
L’étoile Polaire est-elle l’étoile la plus brillante ?
Non. Polaris est l’étoile la plus brillante de la Petite Ourse, mais elle n’occupe qu’environ la 50e place parmi les étoiles les plus brillantes du ciel nocturne. Sirius est la plus brillante de toutes.
Polaris indique-t-elle toujours le nord ?
Au milieu des années 2020, Polaris se trouve à environ 0,6° du pôle Nord céleste. Sa direction est donc suffisamment proche du nord vrai pour une orientation courante. Son azimut exact se décale légèrement à l’est et à l’ouest du nord, et une navigation précise nécessite une correction.
Peut-on voir Polaris depuis l’équateur ?
À l’équateur, le pôle Nord céleste se trouve sur l’horizon. Polaris passe donc légèrement au-dessus et au-dessous de l’horizon au cours de chaque jour sidéral. Elle peut être visible à des moments favorables si l’horizon nord est parfaitement dégagé, mais la brume et l’extinction atmosphérique rendent généralement l’observation difficile.
Peut-on voir Polaris depuis l’hémisphère Sud ?
Depuis la plupart des lieux situés au sud de l’équateur, Polaris reste sous l’horizon. Dans les régions proches de l’équateur par le sud, elle peut s’élever légèrement au-dessus de l’horizon à certains moments, mais elle reste extrêmement basse et généralement difficile à observer.
Existe-t-il une étoile du Sud ?
Il n’existe actuellement aucune étoile brillante suffisamment proche du pôle Sud céleste pour constituer un équivalent austral évident de Polaris. Les observateurs de l’hémisphère Sud utilisent souvent Crux, la Croix du Sud, pour estimer la direction du sud.
À quelle distance se trouve Polaris ?
Polaris se trouve à environ 447 années-lumière de la Terre. Sa lumière met donc approximativement 447 ans à nous parvenir : lorsque nous observons Polaris aujourd’hui, nous la voyons telle qu’elle était à la fin du XVIe siècle.
Polaris, l’étoile Polaire : l’essentiel
Polaris n’est pas l’étoile la plus brillante, mais sa position à moins de 1° du pôle Nord céleste en fait l’un des repères les plus utiles du ciel nocturne de l’hémisphère Nord. Polaris est également un remarquable système triple et la céphéide classique la plus proche.
Utilisez Merak et Dubhe, dans la Grande Casserole, pour localiser Polaris dans le ciel. Pour une méthode plus rapide et plus simple, utilisez l’application Sky Tonight afin de voir exactement où l’étoile apparaît depuis votre position. Une fois Polaris trouvée, vous pouvez mesurer sa hauteur au-dessus de l’horizon pour estimer votre latitude.
