Chats cosmiques : constellations félines, étoiles, galaxies et bien plus encore
Des chats se cachent partout dans le ciel nocturne : non seulement parmi les constellations, mais aussi parmi les étoiles, les galaxies et les nébuleuses. Vous y trouverez l’ancienne constellation Felis, des constellations félines officiellement reconnues comme le Lion et le Lynx, l’étoile Felis, dont le nom signifie « chat », et des objets du ciel profond comme les nébuleuses de l’Œil de Chat et de la Patte de Chat.
Utilisez une application d’astronomie comme Sky Tonight pour trouver facilement les chats célestes. Partons ensemble à la découverte de l’univers félin !
Contenu
- Constellations et étoiles félines faciles à repérer
- Chats cosmiques du ciel profond : merveilles à observer au télescope
- Chats imposteurs : d’autres corps célestes à l’âme féline
- Félicette, la seule véritable chatte à avoir voyagé dans l’espace
- FAQ sur les constellations félines
- Chats cosmiques : faits essentiels
Constellations et étoiles félines faciles à repérer
Commençons notre voyage cosmique par les félins les plus faciles à trouver. Dans de bonnes conditions, vous pouvez les voir à l’œil nu.
Constellation du Lion
Vous avez probablement déjà entendu parler de cette constellation du zodiaque. Le Lion est l’une des constellations les plus remarquables du ciel nocturne et peut être observé depuis presque tous les endroits de la Terre, à l’exception de l’Antarctique. Contrairement à beaucoup d’autres constellations, le Lion ressemble vraiment à l’animal dont il porte le nom. On peut distinguer son corps, sa tête et sa crinière, qui dessinent un point d’interrogation — l’astérisme appelé la Faucille du Lion —, ainsi que ses puissantes pattes.
Le Lion est le plus facile à observer de mars à mai, après quoi il disparaît progressivement dans la lumière du Soleil. Pour profiter pleinement de vos observations, consultez notre article détaillé sur la constellation du Lion, dans lequel vous trouverez des conseils d’observation, ses étoiles les plus intéressantes et les légendes associées à ce majestueux félin.
À l’intérieur de la constellation, vous découvrirez trois autres « lions », connus sous le nom de Triplet du Lion. Ce trio de galaxies spirales — M65, M66 et NGC 3628 — est lié par la gravitation. Bien qu’elles soient invisibles à l’œil nu, ces galaxies restent relativement faciles à repérer. M65 et M66 peuvent être observées avec des jumelles, tandis que NGC 3628 est visible avec un petit télescope de 4 pouces.
Constellation du Petit Lion
Entre le Lion et la Grande Ourse se trouve la constellation du Petit Lion. Selon certaines interprétations, ce lionceau semble se tenir sur le dos du grand lion. Sa position est facile à déterminer en utilisant ces deux constellations voisines comme points de repère, mais reconnaître le Petit Lion lui-même peut être difficile : ses étoiles sont relativement faibles et sa petite silhouette triangulaire est peu marquée. Vous pouvez utiliser l’application d’astronomie Sky Tonight pour vérifier que les étoiles que vous observez appartiennent bien au Petit Lion. Cette petite constellation triangulaire est particulièrement bien visible d’avril à mai.
Constellation du Lynx
Une autre constellation représentant un félin sauvage porte le nom de Lynx. Elle a été introduite et nommée par l’astronome polonais Johannes Hevelius au XVIIe siècle. Son nom n’a aucune origine mythologique et ne fait pas référence à sa forme, mais au fait que ses étoiles sont relativement faibles. Dans son catalogue d’étoiles Prodromus astronomiae, Hevelius expliquait que seules les personnes possédant la vue d’un lynx pouvaient distinguer cette constellation. Il proposa également le second nom Tigris — Tigre —, qui ne s’imposa pas.
Dissimulé à la vue de tous dans la zone apparemment sombre située entre la Grande Ourse et le Cocher, le Lynx peut facilement passer inaperçu. Regardez attentivement et vous distinguerez peut-être Alpha Lyncis et 38 Lyncis, de magnitudes respectives 3,1 et 3,8, qui forment la patte arrière de ce félin sauvage. La constellation entière ressemble à un zigzag et s’explore mieux avec des jumelles. Elle est particulièrement bien visible à la fin de l’hiver et au printemps, et atteint son point culminant dans le ciel du soir vers le mois de mars, aux latitudes comprises entre +90° et −55°.
Étoile Felis (HD 85951)
Dans les limites de la constellation de l’Hydre se trouve l’étoile HD 85951, également appelée Felis — « chat » en latin. Ce nom rend hommage à l’ancienne constellation Felis, créée par l’astronome français Jérôme Lalande en 1799. Passionné par les chats, Lalande estimait que le ciel nocturne avait besoin d’un chat domestique pour tenir compagnie aux lions et au lynx qui s’y trouvaient déjà. Il plaça la constellation Felis entre la Machine pneumatique et l’Hydre, mais celle-ci ne fut pas retenue parmi les 88 constellations officielles. En 2018, l’Union astronomique internationale attribua toutefois le nom Felis à l’étoile HD 85951, qui faisait autrefois partie de la « constellation du Chat ». Le chat continue ainsi de briller fièrement parmi les étoiles.
Felis (mag 4,94) est une étoile rouge-orangé visible à l’œil nu. Elle ne fait pas partie du tracé de la constellation de l’Hydre, mais se trouve à l’intérieur de ses limites. L’Hydre, avec son « Étoile du Chat », s’observe particulièrement bien dans l’hémisphère Sud de février à mars, mais elle peut également être vue depuis le nord de janvier à mai. Pour trouver facilement cette étoile, utilisez notre application gratuite Sky Tonight et recherchez Felis à l’aide de la fonction de recherche.
Felis n’est pas la seule constellation à ne pas avoir été retenue parmi les 88 constellations officielles. De nombreux autres noms étranges et amusants appartiennent désormais à l’histoire. Saurez-vous deviner quelles constellations existent toujours et lesquelles ont « disparu » ? Faites notre quiz pour le découvrir !
Chats cosmiques du ciel profond : merveilles à observer au télescope
Envie de relever un défi ? Partons à la découverte de ces chats célestes qui adorent jouer à cache-cache !
Galaxie de l’Œil de Chat (Messier 94)
Les chiens et les chats peuvent-ils être amis ? Apparemment oui, puisque la Galaxie de l’Œil de Chat est confortablement installée dans la constellation des Chiens de chasse — Canes Venatici en latin. Cette galaxie spirale présente une magnitude de 8,9 et peut être repérée avec de bonnes jumelles, même si un télescope en offre une meilleure vue. Avec un télescope de 6 ou 8 pouces, vous pourrez observer un noyau brillant et compact entouré d’une faible lueur spirale rappelant l’œil hypnotique d’un chat. La Galaxie de l’Œil de Chat, également connue sous le nom de Messier 94 dans le célèbre Catalogue de Messier, est particulièrement bien visible dans l’hémisphère Nord de mars à mai.
Nébuleuse de l’Œil de Chat
La Nébuleuse de l’Œil de Chat — à ne pas confondre avec la Galaxie de l’Œil de Chat —, également appelée NGC 6543, est une nébuleuse planétaire située dans la constellation du Dragon. Sa magnitude apparente est d’environ 8,2 et sa brillance de surface est élevée, ce qui permet de l’observer avec un petit télescope. Avec un instrument de 4 pouces ou plus, elle apparaît comme une tache floue et allongée. Les télescopes plus puissants, avec un grossissement de 200x ou davantage, peuvent révéler la structure complexe qui lui a donné son nom. La Nébuleuse de l’Œil de Chat s’observe particulièrement bien de mai à novembre dans l’hémisphère Nord et n’est pas visible depuis les régions les plus méridionales de l’hémisphère Sud.
Nébuleuse de la Patte de Chat
L’une des choses les plus adorables au monde, la patte d’un chat, est elle aussi immortalisée dans le ciel nocturne. NGC 6334, connue sous le nom de Nébuleuse de la Patte de Chat, se situe dans la constellation du Scorpion. Cette nébuleuse se trouve près du plan de la Voie lactée, où le milieu interstellaire est riche en poussière. Sa lumière doit donc traverser des nuages de poussière qui absorbent et diffusent les longueurs d’onde les plus courtes — ultraviolet, violet et bleu —, donnant à la nébuleuse sa couleur rouge caractéristique. Ces nuages réduisent également sa luminosité : un télescope d’au moins 10 pouces est nécessaire pour observer les doigts de la patte. La nébuleuse est visible dans l’hémisphère Sud d’avril à août ; aux basses latitudes de l’hémisphère Nord, elle reste très proche de l’horizon sud.
Groupe de galaxies du Chat du Cheshire
Le groupe de galaxies du Chat du Cheshire est aussi insaisissable que le personnage dont il porte le nom. Pour l’observer, il faut un télescope puissant et un ciel parfaitement noir. Situé dans la Grande Ourse, ce groupe est présent toute l’année dans le ciel de l’hémisphère Nord.
Les « yeux » et le « nez » du chat sont d’immenses galaxies situées au premier plan, tandis que les structures incurvées formant son visage et son sourire sont les images de quatre galaxies d’arrière-plan plus lointaines, déformées par des lentilles gravitationnelles. Chaque « galaxie-œil » est le membre le plus brillant de son propre groupe, et les deux groupes se rapprochent l’un de l’autre à près de 500 000 km/h.
Le Chat du Cheshire apparaît d’ailleurs sous plusieurs formes dans l’espace ! En plus du groupe de galaxies, il existe un astéroïde appelé 6042 Cheshirecat, que vous pouvez trouver grâce à la fonction de recherche de Sky Tonight.
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Chats imposteurs : d’autres corps célestes à l’âme féline
Certains chats de l’espace n’ont pas besoin de noms officiels pour régner sur le ciel : ils sont là, prêts à être découverts ! De nombreux objets célestes ressemblent à des chats, même s’ils portent d’autres noms.
Prenons par exemple la Nébuleuse du Spaghetti (Simeis 147). Il s’agit d’un rémanent de supernova situé entre les constellations du Cocher et du Taureau. À première vue, elle peut ressembler à un enchevêtrement de spaghettis, mais regardez-la de nouveau : ne dirait-on pas un chat tout ébouriffé ?
Et que dire de Sh2–284, une nébuleuse en émission colorée située dans la constellation de la Licorne ? Sur une photographie récente du VLT Survey Telescope, elle ressemble beaucoup à la tête d’un chat cosmique souriant. Imaginez gratter derrière l’oreille d’un chat dont la tête mesurerait environ 150 années-lumière !
Il y a ensuite la Nébuleuse de la Carène (NGC 3372), visible à l’œil nu dans l’hémisphère Sud. Elle se situe dans la constellation de la Carène, près de la Croix du Sud. Vous ne remarquerez peut-être rien de félin à l’œil nu ni même avec un télescope, mais regardez ces images prises par la Wide Field Camera 3 de Hubble. Ne vous font-elles pas penser à un chat en plein saut ? C’est en tout cas ce qu’elles nous évoquent.
Les objets du ciel profond reçoivent souvent des noms inspirés d’animaux ou d’autres choses familières. Il est parfois amusant de découvrir comment les astronomes ont imaginé ces noms. Faites notre quiz sur les noms des objets du ciel profond et essayez de les deviner !
Félicette, la seule véritable chatte à avoir voyagé dans l’espace
Félicette était une chatte française noire et blanche qui devint le premier et unique chat à voyager dans l’espace. Le 18 octobre 1963, elle s’envola à bord d’une fusée Véronique AG1, atteignit une altitude de 157 km, passa plusieurs minutes en apesanteur et revint saine et sauve sur Terre après un vol suborbital de 13 minutes. Sa mission inhabituelle reste un chapitre fascinant, mais souvent oublié, de l’histoire de l’exploration spatiale.
Découvrez toute l’histoire de Félicette ou regardez une courte vidéo consacrée à son extraordinaire voyage.
FAQ sur les constellations félines
Existe-t-il une constellation du Chat ?
Il n’existe aujourd’hui aucune constellation officielle représentant un chat domestique. Felis était une ancienne constellation du Chat, mais elle n’a pas été intégrée à la liste des 88 constellations officielles modernes. Le Lion, le Petit Lion et le Lynx sont des constellations félines officiellement reconnues.
Qu’est-ce que l’Étoile du Chat ?
HD 85951 est une étoile rouge-orangé de la constellation de l’Hydre officiellement nommée Felis. Elle faisait autrefois partie de l’ancienne constellation Felis.
Quel a été le premier chat dans l’espace ?
Félicette, une chatte française noire et blanche, devint le premier chat dans l’espace le 18 octobre 1963. Elle effectua un court vol suborbital à bord d’une fusée Véronique, atteignit une altitude d’environ 157 km et revint saine et sauve en parachute. Félicette reste le seul chat à avoir voyagé dans l’espace. Découvrez-en davantage sur Félicette, la chatte de l’espace.
Chats cosmiques : faits essentiels
Le ciel nocturne regorge de merveilles, et beaucoup d’entre elles sont dédiées à nos amis à fourrure ! Utilisez notre application Sky Tonight pour trouver facilement les chats du ciel, de leurs yeux à leurs pattes. Bonne observation des étoiles !
Pas seulement des chats : les chiens qui ont voyagé dans l’espace
Avant Félicette, deux chiennes soviétiques — Belka et Strelka — sont entrées dans l’histoire en devenant les premiers chiens à orbiter autour de la Terre et à revenir sains et saufs. Découvrez le voyage spatial des chiens qui ont ouvert la voie aux vols spatiaux habités.
