¿Qué es un cometa? Todo sobre las “bolas de nieve sucias” cósmicas
Los cometas están recibiendo mucha atención ahora mismo, y con razón: el cometa C/2026 A1 (MAPS) pronto podría convertirse en uno de los cometas más brillantes de 2026. Si prefieres encontrar cometas en el cielo en lugar de leer sobre ellos, simplemente descarga Star Walk 2: la app te ayuda a localizar cometas sobre tu ubicación exacta en cuestión de segundos. Pero si quieres saber qué son realmente los cometas, cómo se forman, por qué desarrollan colas y por qué algunos de ellos se convierten en espectáculos celestes inolvidables, sigue leyendo.
Contenido
- ¿Qué es un cometa?
- Tipos básicos de cometas
- Más tipos de cometas que debes conocer
- ¿De dónde vienen los cometas?
- Observación de cometas: guía completa
- Cometas famosos
- Datos sobre los cometas
- Preguntas frecuentes sobre los cometas
- Cometas: en resumen
¿Qué es un cometa?
Un cometa es un objeto espacial compuesto de hielo, polvo y material rocoso que orbita el Sol. Cuando un cometa se encuentra en el Sistema Solar interior, puede verse en el cielo como una mancha difusa con cola.
¿De qué están hechos los cometas?
A veces se llama a los cometas “bolas de nieve sucia” porque están compuestos principalmente de hielo, roca, gas y polvo sobrantes del comienzo de nuestro Sistema Solar.
Núcleo
En el corazón de cada cometa hay un núcleo sólido llamado núcleo, compuesto normalmente de hielo, polvo y materiales rocosos. Puede medir desde unos pocos cientos de metros hasta decenas de kilómetros de diámetro. Cuando un cometa se acerca al Sol, el calor hace que el núcleo se sublime y libere gas y polvo.
Coma
Alrededor del núcleo se encuentra la coma, una envoltura difusa y brillante de gas y polvo que se forma cuando el cometa se acerca al Sol. La coma puede tener miles de kilómetros de ancho y hace que los cometas parezcan brillantes en el cielo nocturno.
Envoltura de hidrógeno
Más allá de la coma se encuentra la envoltura de hidrógeno, compuesta por átomos de hidrógeno neutro emitidos por el cometa. Esta capa puede extenderse hasta 10 millones de kilómetros en el espacio. A medida que el cometa se acerca al Sol, la envoltura de hidrógeno se hace más grande.
Colas
Los cometas son famosos por sus espectaculares colas, que pueden extenderse millones de kilómetros. Normalmente hay dos tipos de colas causadas por el impacto del viento solar sobre el cometa:
- La cola de polvo está formada por pequeñas partículas de polvo que reflejan la luz solar. Es ancha y a menudo ligeramente curvada. La cola de polvo apunta, por lo general (aunque no con exactitud), en dirección opuesta al Sol.
- La cola iónica está formada por partículas de gas cargadas. Es fina y lineal, y siempre apunta directamente en dirección opuesta al Sol.
A medida que el gas liberado por el cometa se enfría, se vuelve invisible. Mientras tanto, las partículas de polvo restantes siguen desplazándose a lo largo de la trayectoria del cometa alrededor del Sol. Cuando la Tierra cruza el plano orbital del cometa, parte de ese polvo vuelve a iluminarse con la luz solar, por lo que podemos ver una anticola: una franja brillante que parece dirigirse hacia el Sol, en sentido opuesto a las otras dos colas. En realidad no forma parte del cometa, sino que es una ilusión óptica. La mayoría de los cometas no evolucionan lo suficiente como para que la anticola sea visible.
Dato curioso: el Gran Cometa de 1744 tuvo hasta seis colas. Esto pudo ocurrir porque el cometa empezó a fragmentarse cuando pasó muy cerca del Sol y tenía al menos tres núcleos activos. Otra teoría es que sus colas fueron un ejemplo de “estrías de polvo”, líneas que a veces se observan en las colas cometarias.
¿Cómo se forman los cometas?
Los astrónomos creen que los cometas se formaron hace más de 4.500 millones de años en el mismo disco de gas y polvo que creó los planetas del Sistema Solar. Como se originaron en las regiones frías y lejanas al Sol, contienen una cantidad significativamente mayor de hielo. Estos cuerpos helados pueden considerarse cápsulas del tiempo cósmicas: están hechos de materiales y hielos que se remontan a la formación del Sistema Solar temprano. Esto significa que contienen pistas sobre cómo se formaron nuestros planetas y cómo eran las condiciones entonces.
Tipos básicos de cometas
Los cometas suelen clasificarse según la duración de su período orbital.
Cometas de período corto
- Descripción: Tienen órbitas relativamente pequeñas y regresan con frecuencia al Sistema Solar interior.
- Período orbital: normalmente menos de 200 años
- Ejemplo: el cometa Halley (período orbital de 75 años)
Cometas de período largo
- Descripción: Siguen órbitas elípticas, más largas que las de los cometas de período corto pero más cortas que las de los cometas no periódicos.
- Período orbital: más de 200 años
- Ejemplo: C/1983 H1 (período orbital de 960 años)
Cometas no periódicos
- Descripción: Tienen períodos orbitales extremadamente largos o siguen trayectorias hiperbólicas o parabólicas que no son órbitas cerradas.
- Período orbital: extremadamente largo (miles o incluso millones de años) / sin período (solo aparecen una vez en el Sistema Solar)
- Ejemplo: C/1811 F1, o el Gran Cometa de 1811 (período orbital de 3.000 años)
Más tipos de cometas que debes conocer
Cometas rasantes del Sol
Los cometas rasantes del Sol son un tipo específico de cometa que pasa extremadamente cerca del Sol —a veces a solo unos 1–2 radios solares (apenas unos cientos de miles de kilómetros) de su centro—, exponiéndose a un calor intenso y a potentes fuerzas gravitatorias. Los cometas rasantes más pequeños suelen desintegrarse por completo por el intenso calentamiento solar y las fuerzas de marea, mientras que los más grandes pueden sobrevivir al perihelio y, en ocasiones, producir espectáculos espectaculares en el cielo. Algunos cometas rasantes incluso se convierten en grandes cometas, visibles a simple vista.
Muchos de los cometas rasantes más conocidos pertenecen a la familia Kreutz, un grupo de fragmentos que se cree provienen de un único cometa progenitor gigante que se rompió hace mucho tiempo.
Un ejemplo reciente especialmente emocionante es el cometa C/2026 A1 (MAPS), un prometedor rasante de la familia Kreutz que podría volverse extraordinariamente brillante a comienzos de abril de 2026, aunque, como todos los cometas rasantes, sigue siendo notoriamente impredecible.
Cometas muertos
Los cometas muertos, a menudo llamados “cometas extintos” o “cometas durmientes”, son cometas que han perdido la mayor parte o la totalidad de sus materiales volátiles, como el hielo de agua y los gases. Aunque los cometas muertos ya no producen una coma ni una cola visibles, todavía pueden detectarse como cuerpos sólidos en el espacio. Por ejemplo, el asteroide cercano a la Tierra 3552 Don Quijote es, en realidad, un cometa muerto: su tenue cola cometaria fue detectada en imágenes infrarrojas.
¿De dónde vienen los cometas?
Los cometas de período corto suelen originarse en el cinturón de Kuiper, una región más allá de Neptuno llena de cuerpos helados. Los cometas de período largo suelen originarse en la nube de Oort, una lejana envoltura esférica que rodea el Sistema Solar. Recientemente, se han encontrado algunos cometas en el cinturón principal de asteroides. Además, se han detectado exocometas más allá del Sistema Solar.
¿Qué acerca los cometas a la Tierra?
La gravedad de un planeta o una estrella puede arrastrar cometas desde el cinturón de Kuiper o la nube de Oort. Ese tirón gravitatorio redirige un cometa hacia el Sol. A medida que acelera, su trayectoria se alarga y se asemeja a un óvalo largo. Algunos cometas se lanzan directamente hacia el Sol y nunca vuelven a verse.
Observación de cometas: guía completa
¿Cuándo son visibles los cometas?
Los cometas son más visibles cuando se encuentran en el Sistema Solar interior. Al pasar cerca del Sol, un cometa se calienta y empieza a liberar gases (este proceso se llama desgasificación). Es entonces cuando una pequeña roca oscura se transforma en una gran nube difusa de gas y polvo y se vuelve mucho más visible con telescopios o incluso a simple vista. El brillo de los cometas puede variar según su distancia a la Tierra y al Sol.
¿Es raro ver un cometa?
Los cometas brillantes visibles a simple vista son relativamente raros y aparecen de forma irregular. El último cometa verdaderamente brillante observado de forma generalizada en todo el mundo fue en 2025, cuando C/2024 G3 (ATLAS) iluminó el cielo.
Estos son algunos de los cometas brillantes más recientes visibles a simple vista:
| Cometa | Pico de visibilidad | Brillo máximo |
|---|---|---|
| C/2024 G3 (ATLAS) | enero de 2025 | aprox. −3,8 mag |
| C/2023 A3 (Tsuchinshan–ATLAS) | septiembre–octubre de 2024 | hasta −4,9 mag |
| C/2023 P1 (Nishimura) | agosto–septiembre de 2023 | aprox. +2,0 a +2,5 mag |
| C/2021 A1 (Leonard) | diciembre de 2021 | aprox. +2,6 a +3,0 mag |
| C/2020 F3 (NEOWISE) | julio de 2020 | aprox. +0,9 mag |
Otra oportunidad emocionante podría llegar muy pronto: el cometa C/2026 A1 (MAPS) alcanzará su brillo máximo previsto a comienzos de abril de 2026. Como es un cometa rasante del Sol, su comportamiento sigue siendo incierto: podría convertirse en un espectacular objeto visible a simple vista o atenuarse si se fragmenta cerca del Sol.
Los cometas más débiles a menudo pueden observarse varias veces al año con binoculares y telescopios. ¡Visita nuestra lista de próximos cometas para saber qué cometas podrán verse pronto en el cielo!
Cometa visible a simple vista: ¿qué brillo debe tener?
Al hablar de cometas, una de las cosas más importantes a tener en cuenta es su brillo visual, conocido como magnitud aparente. Esto determina lo fácil que resulta verlo sin telescopio.
En condiciones ideales, el ojo humano promedio puede detectar objetos de hasta magnitud 6 aproximadamente. Sin embargo, los cometas no son fuentes puntuales de luz (como las estrellas), sino manchas difusas (como las galaxias o las nebulosas). Eso significa que no concentran la luz en un único punto, por lo que parecen menos brillantes que una estrella de la misma magnitud. Por eso, los cometas necesitan ser más brillantes (alrededor de magnitud 4) para destacar en el cielo nocturno y verse con facilidad a simple vista.
Los cometas más tenues pueden parecer más brillantes debido a un fenómeno llamado dispersión frontal. Esto ocurre cuando la luz solar se refleja en diminutas partículas de la coma y la cola del cometa y se dispersa hacia el observador. La dispersión frontal mejora la visibilidad del cometa y hace que destaque más sobre el fondo del espacio.
¿Cómo ver un cometa?
-
Consulta los próximos cometas: Busca anuncios de organizaciones astronómicas o sitios web que sigan los avistamientos de cometas. La Comet Observation database, el sitio web TheSkyLive, así como los astrónomos Gideon van Buitenen y Seiichi Yoshida, suelen ofrecer actualizaciones. También puedes consultar artículos en nuestro sitio web.
-
Elige el momento adecuado: Los cometas se observan mejor en determinados momentos, cuando están en el perigeo (el punto más cercano a la Tierra en el espacio) o en el perihelio (el punto más cercano al Sol en el espacio). Lo mejor es comprobar el mejor momento de observación para cada cometa concreto que vayas a observar. Por ejemplo, alrededor del perihelio, cuando un cometa está cerca del Sol en el cielo, conviene empezar a observar antes del amanecer o justo después del atardecer para evitar que quede oculto por la luz solar.
-
Busca un lugar oscuro: La contaminación lumínica puede dificultar la observación, así que intenta encontrar un lugar alejado de las luces de la ciudad. Los parques, las zonas rurales o los lugares elevados pueden ser buenas opciones.
-
Usa binoculares o un telescopio: Aunque algunos cometas pueden verse a simple vista, unos binoculares o un telescopio pueden mejorar la experiencia y ayudarte a ver más detalles.
-
Consulta el tiempo: Los cielos despejados son esenciales para una buena visibilidad. Consulta el pronóstico meteorológico para asegurarte de tener condiciones óptimas.
-
Sabe dónde mirar: localiza el cometa en el cielo nocturno mediante cartas estelares o apps de observación astronómica, como Star Walk 2. Puedes usar coordenadas exactas, constelaciones u objetos del cielo (planetas, estrellas, etc.) como referencia.
- Ten paciencia: Encontrar un cometa lleva tiempo, especialmente si es débil. Date tiempo suficiente para explorar el cielo.
Cometas famosos
1P/Halley
El cometa Halley es quizá el cometa más famoso, visible desde la Tierra aproximadamente cada 76 años. El cometa Halley está documentado desde el 240 a. C. en diversas culturas a lo largo de la historia y a menudo se ha considerado un presagio o anuncio de acontecimientos importantes. En 1066, el cometa apareció antes de que el rey Harold II de Inglaterra fuera derrotado en la batalla de Hastings. En 1910, los científicos descubrieron el dañino gas cianógeno en la cola del cometa Halley, lo que provocó pánico entre la población: la gente se apresuró a comprar máscaras de gas, falsas “pastillas anti-cometa” y “paraguas anti-cometa”. Su última aparición fue en 1986, y regresará en 2061. ¡Ya esperamos su vuelta!
Shoemaker-Levy 9
Shoemaker-Levy 9 acaparó titulares en 1994 cuando colisionó con Júpiter, provocando una serie de explosiones espectaculares observadas desde la Tierra. La colisión demostró el potencial destructivo de los cometas y mejoró significativamente nuestra comprensión de los eventos de impacto y de sus efectos sobre los cuerpos planetarios.
67P/Churyumov-Gerasimenko
67P/Churyumov-Gerasimenko ganó fama gracias a la misión Rosetta de la Agencia Espacial Europea, que logró orbitar el cometa y posar una sonda (Philae) sobre él en 2014. Los datos recopilados han aportado información sobre el origen de los cometas y su papel en la historia del Sistema Solar. 67P destaca especialmente por su característica forma de pato y sus chorros activos de gas y polvo, lo que lo convierte en un fascinante objeto de estudio continuo.
La lista podría seguir: podemos pensar en una docena más de cometas que se han hecho famosos por algún motivo. Los cometas que más suelen alcanzar la fama son los llamados grandes cometas, que se vuelven especialmente brillantes y pueden verse a simple vista. Visita nuestro artículo dedicado para saber más sobre estos cometas especiales.
Datos sobre los cometas
«Cometa» significa «estrella peluda»
La palabra “cometa” proviene del griego “comētēs”, que se traduce como “estrella de larga cabellera”. Los griegos también llamaban a los cometas “estrellas barbudas”.
Los cometas son el origen de las «estrellas fugaces»
Las “estrellas fugaces”, o meteoros, suelen estar relacionadas con los cometas. Cuando un cometa viaja por el Sistema Solar, deja tras de sí una estela de polvo y restos. Cuando la Tierra atraviesa ese campo de escombros, pequeñas partículas entran en nuestra atmósfera a gran velocidad, se queman y crean las brillantes trazas que vemos como meteoros.
Los cometas pueden haber traído la vida a la Tierra
Los científicos especulan que los cometas, compuestos de hielo, compuestos orgánicos y otros elementos esenciales, podrían haber chocado con nuestro planeta hace miles de millones de años, aportando aminoácidos que forman las proteínas, los componentes básicos necesarios para la vida. Esta hipótesis sugiere que los cometas podrían haber desempeñado un papel crucial en el origen de la vida.
Los cometas suelen considerarse malos presagios
Hace mucho tiempo, la gente pensaba que los cometas predecían malos acontecimientos, como la muerte de reyes o grandes desastres. El Gran Cometa de 1811 fue uno de los más brillantes jamás observados y se asoció con varios desastres, incluidas las guerras napoleónicas y calamidades naturales. Se creyó que el cometa Biela había causado varios grandes incendios ocurridos simultáneamente en América en octubre de 1871, entre ellos el Gran Incendio de Chicago, el Gran Incendio de Michigan y el incendio de Peshtigo. La llegada del cometa Hale-Bopp en 1997 también provocó el suicidio colectivo de Heaven's Gate, cuyos seguidores creían que el cometa era una señal para abandonar la Tierra.
Hay muchísimos más datos interesantes sobre los cometas. ¿Sabes qué cometa fue visible a simple vista durante más de 18 meses? ¿Qué tiene que ver el Gran Cometa de 1811 con el coñac? ¡Haz nuestro quiz sobre los grandes cometas y aprende más sobre estos excepcionales objetos espaciales!
Preguntas frecuentes sobre los cometas
¿Cuántos cometas hay?
A marzo de 2026, se han descubierto 4.055 cometas. Aun así, esto es solo una pequeña parte de la población potencial total de cometas, ya que se estima que el reservorio de cuerpos similares a cometas del Sistema Solar exterior (en la nube de Oort) contiene alrededor de un billón de cometas.
¿Cuándo aparecerá el próximo cometa brillante?
El próximo cometa con verdadero potencial de cometa brillante es C/2026 A1 (MAPS). Se espera que alcance su brillo máximo a comienzos de abril de 2026 y podría llegar a ser lo bastante brillante como para verse a simple vista, aunque, por tratarse de un cometa rasante del Sol, su brillo futuro sigue siendo muy incierto. Un objetivo más predecible es C/2025 R3 (PanSTARRS), que se espera que se vuelva más brillante a finales de abril de 2026. Lo más probable es que siga siendo un cometa observable con binoculares, aunque algunos pronósticos sugieren que podría verse a simple vista bajo cielos oscuros. Para consultar las últimas actualizaciones sobre ambos objetos y otros visitantes prometedores, visita nuestro artículo sobre los próximos cometas.
¿Cómo reciben sus nombres los cometas?
Los cometas suelen recibir el nombre de sus descubridores; por ejemplo, el cometa McNaught, también conocido como el Gran Cometa de 2007, lleva el nombre del astrónomo británico-australiano Robert H. McNaught. Los telescopios y observatorios terrestres y espaciales también son muy buenos detectando cometas, por eso los nombres de muchos cometas incluyen sus nombres, como ISON o Tsuchinshan (Observatorio de la Montaña Púrpura).
Algunos cometas reciben una designación que incluye el año de descubrimiento y una letra o un número que indica el orden en que fueron descubiertos ese año. Por ejemplo, el nombre C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) indica que es un cometa no periódico (designado con una “C”) descubierto en 2023, en la primera mitad de enero (esto corresponde a la letra A en el sistema de nomenclatura de cometas de la UAI), y que fue el tercer cometa descubierto en ese mismo período (de ahí el número 3). Tsuchinshan-ATLAS significa que el descubrimiento se realizó con los telescopios del Observatorio de la Montaña Púrpura (Observatorio Astronómico Zijinshan) y del Asteroid Terrestrial Impact Last Alert System (ATLAS).
¿Qué hace que un cometa tenga cola?
Cuando un cometa se encuentra en el Sistema Solar interior, el Sol lo calienta, haciendo que el hielo del cometa se vaporice y libere polvo y partículas de gas. El viento solar expulsa esas partículas del cometa, y así vemos las colas de polvo e iónica.
¿Cuánto duran los cometas?
Los cometas pueden durar de miles a millones de años, pero sus núcleos se erosionan gradualmente con cada paso cerca del Sol. Con el tiempo, pueden fragmentarse o perder todos sus materiales volátiles.
¿Puede un cometa impactar contra la Tierra?
Sí: un cometa puede impactar contra la Tierra, pero este tipo de eventos es extremadamente raro. Algunos cometas de período largo sí cruzan la órbita terrestre, pero la probabilidad de que alguno de ellos colisione realmente con nuestro planeta es ínfima. Las estimaciones sugieren que cada año unos 10 cometas de período largo de alrededor de 1 kilómetro o más de tamaño cruzan la órbita de la Tierra, pero el intervalo medio entre impactos de objetos de este tipo es de unos 45 millones de años.
Los cometas sí chocan con planetas, sin embargo. Uno de los ejemplos más famosos es el cometa Shoemaker–Levy 9, que se estrelló contra Júpiter en 1994. Los impactos dejaron manchas oscuras en la atmósfera de Júpiter y demostraron que las colisiones cometarias no son solo teóricas. ¿Quieres ver cómo fue? Mira este vídeo.
Cometas: en resumen
Los cometas son restos helados del nacimiento del Sistema Solar, y cada uno que brilla intensamente nos brinda una rara oportunidad de contemplar esa antigua historia en movimiento. Con el cometa C/2026 A1 (MAPS) acercándose a su gran momento a comienzos de abril, ahora es un gran momento para repasar la ciencia de los cometas y prepararse para lo que podría convertirse en uno de los eventos celestes más destacados de la temporada. Para seguir cometas rápidamente y ver exactamente dónde mirar desde tu ubicación, descarga Star Walk 2.
