5 destacadas mujeres astrónomas
A menudo se ignora la contribución de las mujeres astrónomas a la ciencia mundial. En el artículo de hoy, nos gustaría rendir un homenaje a cinco mujeres influyentes en la astronomía, tanto del pasado como del presente. La siguiente lista no es en absoluto completa, por lo que podríamos ampliarla en el futuro.
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Caroline Herschel (1750-1848)
- País: nacida en Alemania, con actividad en Reino Unido
- Descubrimientos destacados: varios cometas y objetos del cielo profundo
Caroline Lucretia Herschel, la hermana menor del famoso astrónomo William Herschel, fue la primera en numerosos aspectos:
- la primera astrónoma profesional del mundo que recibió un salario por su trabajo;
- la primera mujer en Inglaterra que ocupó un cargo oficial en el gobierno (asistente del astrónomo de la corte);
- la primera mujer en ser miembro honorario de la Real Sociedad Astronómica.
Caroline Herschel descubrió de manera independiente ocho cometas y catorce objetos del cielo profundo. Entre los objetos que descubrió se encuentran el cometa periódico 35P/Herschel-Rigollet y la galaxia elíptica enana M110, un satélite de la galaxia de Andrómeda.
Objetos nombrados en honor a Caroline Herschel: asteroide 281 Lucretia, cúmulos abiertos NGC 2360 (Cúmulo de Caroline) y NGC 7789 (Rosa de Caroline).
Henrietta Swan Leavitt (1868-1921)
- País: USA
- Descubrimiento destacado: la relación periodo-luminosidad
Junto con unas 40 mujeres más, Henrietta Swan Leavitt trabajó en el Observatorio del Harvard College como «computadora». A principios del siglo XX, esta era la opción más parecida a una carrera científica para las mujeres astrónomas. La tarea encomendada a las «computadoras de Harvard» consistía en clasificar las estrellas examinando placas fotográficas.
En 1908, mientras estudiaba las variables cefeidas, Leavitt descubrió que el periodo de pulsación de una estrella variable está determinado por su luminosidad. Este descubrimiento (ahora conocida como «ley de Leavitt») permitió a los astrónomos medir distancias a estrellas, galaxias y cúmulos estelares remotos. Por ejemplo, en 1924, Edwin Hubble utilizó una variable cefeida para medir la distancia a la galaxia de Andrómeda y demostró que se encontraba fuera de la Vía Láctea.
Objetos nombrados en honor a Henrietta Swan Leavitt: asteroide 5383 Leavitt, cráter Leavitt en la Luna.
Cecilia Payne-Gaposchkin (1900-1979)
- País: nacida en Reino Unido, con actividad en EE. UU.
- Descubrimiento destacado: la composición de las estrellas
Cecilia Payne se interesó por la astronomía tras asistir a una conferencia de Arthur Eddington, que había confirmado la teoría de la relatividad de Albert Einstein mientras observaba un eclipse solar. Tras licenciarse en la Universidad de Cambridge, se trasladó a EE. UU., pues pensaba que allí habría más oportunidades profesionales que en Reino Unido.
En 1925, Cecilia presentó su tesis doctoral, en la que sostenía que las estrellas, incluido nuestro Sol, estaban compuestas principalmente de hidrógeno y helio. Este descubrimiento pionero fue rechazado en un principio: en aquella época, la mayoría de los científicos creían que el Sol estaba formado por los mismos elementos que la Tierra. Sin embargo, su descubrimiento acabó siendo reconocido, por el cual recibió varios premios y pasó a ser la primera mujer catedrática de la Universidad de Harvard.
Objetos nombrados en honor a Cecilia Payne-Gaposchkin: asteroide 2039 Payne-Gaposchkin, Payne-Gaposchkin Patera (volcán) en Venus.
Vera Rubin (1928-2016)
- País: EE. UU.
- Descubrimiento destacado: pruebas de la materia oscura
Uno de los temas de estudio de Vera Rubin fue la rotación de las galaxias espirales. Se dio cuenta de que las estrellas de las partes más externas de una galaxia se movían con la misma rapidez que las estrellas cercanas al centro de la galaxia. Esto era inusual, ya que, en aquella época, los astrónomos pensaban que cuanto más lejos está una estrella del centro de la galaxia, más lenta es su velocidad orbital. La observación de Vera Rubin indicaba que las regiones exteriores de las galaxias contenían grandes cantidades de materia invisible que mantenían en órbita a las estrellas que se movían rápidamente.
Así, Vera Rubin llegó a la conclusión de que alrededor del 90 % de la masa de las galaxias está formada por materia oscura invisible. Sin embargo, no fue la primera en proponer el concepto de materia oscura, ya que el astrónomo suizo Fritz Zwicky lo había introducido con anterioridad, pero no fue tomado en serio por los científicos. Los cálculos de Vera Rubin ayudaron a demostrar que la teoría de Zwicky era correcta.
Objetos nombrados en honor a Vera Rubin: asteroide 5726 Rubin, Cresta Vera Rubin en Marte.
Andrea Mia Ghez (nacida en 1965)
- País: EE. UU.
- Descubrimiento destacado: un agujero negro en el centro de nuestra galaxia
La investigación científica de Andrea Ghez siempre se ha centrado en el centro de nuestra galaxia. Con la ayuda de los telescopios del Observatorio W. M. Keck, consiguió observar estrellas individuales alrededor del centro galáctico y calcular sus órbitas. A continuación, ella y sus colegas utilizaron el movimiento orbital de las estrellas para demostrar que se movían alrededor de un objeto muy pequeño (60 millones de km de diámetro), aunque con una masa de 4 millones de masas solares. De todos los objetos conocidos, solo un agujero negro podría tener esas propiedades.
Andrea Ghez recibió el Premio Nobel de Física en 2020 por el descubrimiento de un agujero negro en el centro de la Vía Láctea. Con ello, se convirtió en la cuarta mujer de la historia en recibir este premio.
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