Le mystère de l’objet géocroiseur 2020 SO

Le 1er décembre 2020, un objet spatial dénommé 2020 SO sera au plus proche de la Terre. Est-ce un astéroïde ou bien quelque chose de tout à fait différent ? Dans l’article d’aujourd’hui, nous allons parler en détail de cet objet mystérieux et nous allons vous dire comment vous pouvez le voir dans le ciel au-dessus de vous.

Qu’est-ce que 2020 SO ?

En septembre 2020, le télescope d’étude Pan-STARRS1 a détecté un objet inconnu s’approchant de la Terre. Au début, les astronomes ont supposé qu’il s’agissait d’un astéroïde en orbite autour du Soleil et lui ont donné le nom standard de « 2020 SO ». Cependant, à force de l’observer, les scientifiques ont commencé à suspecter qu’il ne s’agissait pas du tout d’un astéroïde :

• Tout d’abord, l’orbite de l’objet est tout à fait inhabituelle. La plupart des astéroïdes ont une orbite plus allongée et plus inclinée par rapport à celle de la Terre. L’orbite de 2020 SO est très similaire à celle de la Terre !
• Deuxièmement, SO 2020 se déplace à 3025 km/h, ce qui est une vitesse extrêmement lente pour un astéroïde. La vitesse moyenne des astéroïdes est de 65 000 km/h.
• Enfin, les astronomes ont constaté que le rayonnement du Soleil avait un impact considérable sur la trajectoire de l’objet. Sous l’effet des photons lumineux émis par le Soleil, SO 2020 se comporte davantage comme un objet creux que comme une roche spatiale solide et dense.

La combinaison de toutes ces caractéristiques a poussé les astronomes à changer d’avis. Ils supposent maintenant que ce mystérieux « astéroïde » est en fait un objet artificiel lancé depuis notre planète ! D’après les dernières théories, SO 2020 serait un propulseur de la fusée américaine qui a transporté Surveyor 2, une sonde lunaire conçue pour explorer la Lune, mais qui s’est écrasée à sa surface suite à une défaillance technique en septembre 1966. La fusée Atlas-Centaur qui a transporté Surveyor-2 dans l’espace a poursuivi sa trajectoire au-delà de la Lune et est entrée en orbite autour du soleil. Plus de 50 ans plus tard, il semblerait que l’étage supérieur de la fusée revienne nous rendre visite !

Comment observer 2020 SO ?

Le 8 novembre, 2020 SO a été capturé par la gravité terrestre et est devenu une mini-lune temporaire de notre planète. Sur une orbite géocentrique, il s’approchera deux fois de notre planète dans un délai très court : en décembre 2020, puis en février 2021. Vers le 7 mars 2021, il quittera la sphère de l’influence terrestre (la région où la gravité d’un corps astronomique est la force dominante pour attirer les satellites).

Le 1er décembre 2020, à environ 8 h 50 GMT, l’objet 2020 SO se rapprochera de la Terre à environ 50 000 km. Vous pouvez comparer cette distance à la distance moyenne de la Terre à la Lune, qui est de 384 000 km. Mais contrairement à la Lune, 2020 SO est tout à fait minuscule et très peu brillant. Il atteindra une magnitude visuelle maximale d’environ 14,1 et il faudra un télescope doté d’un objectif d’au moins 150 mm pour l’observer.

Même si vous n’avez pas de télescope, vous pouvez facilement trouver l’emplacement de SO 2020 dans le ciel avec l’application Star Walk 2 et voir l’objet en réalité augmentée. Après avoir lancé l’application, appuyez d’abord sur l’icône en forme de boussole située dans le coin supérieur gauche de l’écran. Star Walk 2 détectera alors automatiquement votre position et votre fuseau horaire. Appuyez sur l’icône en forme d’appareil photo située dans le coin supérieur droit pour activer le mode RA (réalité augmentée). Appuyez ensuite sur l’icône en forme de loupe située dans le coin inférieur gauche, puis appuyez sur 2020 SO. Suivez la flèche blanche pour voir sa position exacte dans le ciel au-dessus de votre position.

Bonnes observations dans le ciel !