La Voie lactée : tout ce que vous devez savoir

Dans cet article, nous avons compilé les réponses aux questions les plus courantes sur la Voie lactée. Continuez à lire pour apprendre ce qu'elle est, quelle est notre place dans cette galaxie et quel est le meilleur moment pour l'observer.

Contenu

• Qu'est-ce que la Voie lactée ?
• La taille de la Voie lactée
• Pourquoi l'appelle-t-on « Voie lactée » ?
• De quel type est la Voie lactée ?
• Où se trouve la Terre dans la Voie lactée ?
• Qu'est-ce qui se trouve au centre de la Voie lactée ?
• Comment savons-nous à quoi ressemble la voie lactée ?
• Comment peut-on voir la Voie lactée ?
• FAQ
  • Combien d'étoiles y a-t-il dans la Voie lactée ?
  • Combien de planètes y a-t-il dans la Voie lactée ?
  • Combien de systèmes solaires la Voie lactée compte-t-elle ?
  • Combien de constellations y a-t-il dans la Voie lactée ?

Qu'est-ce que la Voie lactée ?

La Voie lactée est un immense amas de poussières, de gaz et d'étoiles, parmi lesquelles notre Soleil. La Terre est située à l'intérieur de cette galaxie, c'est pourquoi on dit que c'est « notre galaxie ».

C'est peut-être difficile à croire, mais cette bande d'étoiles que nous pouvons voir depuis la Terre dans le ciel nocturne est en fait une immense galaxie qui s'étend sur des milliards de kilomètres autour de notre planète. Quelle est sa taille ? Nous allons le découvrir.

La taille de la Voie lactée

La Voie lactée est la deuxième plus grande galaxie de notre groupe local de galaxies. La première place est occupée par Andromède. La Voie lactée a une largeur de 105 700 années-lumière, tandis que la galaxie d'Andromède s'étale sur 220 000 années-lumière. À propos, notre groupe local (un groupe de plusieurs galaxies dont la Voie lactée) s'étend sur environ 10 millions d'années-lumière autour de nous dans l'espace.

Pourquoi l'appelle-t-on « Voie lactée » ?

Le nom de notre galaxie, comme celui de nombreux autres objets astronomiques, provient des anciennes cultures grecque et romaine. Les Grecs et les Romains trouvaient que cette bande étoilée ressemble à une rivière de lait. Les Grecs croyaient qu'il s'agissait du lait de la déesse Héra qui l'avait répandu dans le ciel et la culture romaine disait que la Voie lactée était le lait de leur déesse Ops.

D'autres cultures avaient leurs propres mythes et croyances concernant cette bande d'étoiles plus lumineuse que le reste du ciel nocturne. Les peuples d'Asie orientale l'appelaient « rivière argentée du ciel ». Les Finlandais et les Estoniens croyaient que c'était le chemin des oiseaux. En Afrique du Sud, on disait que c'était l'« colonne vertébrale de la nuit ».

De quel type est la Voie lactée ?

Il existe quatre grands types de galaxies : spirale, elliptique, particulière et irrégulière. La Voie lactée, avec sa forme de spirale, appartient au premier type. Si vous la voyiez d'en-haut (ou d'en-bas), elle ressemblerait à un moulin à vent en papier.

Pour être plus précis, la Voie lactée est une galaxie spirale barrée, ce qui signifie qu'elle possède une structure centrale droite en forme de barre composée d'étoiles. Cette barre contient le noyau de la galaxie en son centre avec deux bras en spirale attachés à ses extrémités. Si la Voie lactée était une galaxie spirale normale, elle n'aurait pas de barre et ses bras mèneraient directement à son centre (ou noyau) comme c'est le cas de la galaxie d'Andromède.

Au total, la Voie lactée possède quatre bras connus : deux majeurs reliés à la barre (celui de l'Écu-Centaure et celui de Persée) et deux mineurs (celui de la Règle et celui du Sagittaire) situés entre eux. Auparavant, les scientifiques pensaient que tous ces bras étaient majeurs, mais grâce aux images infrarouges du télescope spatial Spitzer de la NASA, ils ont découvert que ce n'est pas le cas.

Où se trouve la Terre dans la Voie lactée ?

En ce qui concerne notre position à l'intérieur de la Voie lactée, nous sommes loin de son centre, ce qui est une bonne nouvelle (sauf si vous avez toujours rêvé d'avoir un énorme trou noir pour voisin). Notre Soleil est situé à près de 27 000 années-lumière du noyau de la Voie lactée, soit à peu près à mi-chemin entre son centre et son bord.

Notre système solaire est situé entre les deux bras majeurs (Écu-Centaure et Persée), dans un petit bras partiel appelé « bras d'Orion » ou « éperon d'Orion ». Ce bras mesure environ 3500 années-lumière de large et plus de 20 000 années-lumière de long. Il doit son nom à la constellation d'Orion. Notre position à l'intérieur de cette constellation est la raison pour laquelle nous voyons tant d'objets brillants dans la constellation d'Orion : c'est parce que nous regardons notre bras spiral local.

Pour voir [l'emplacement exact de la Terre dans la Voie lactée], consultez notre infographie qui montre notre position dans l'Univers observable.

Qu'est-ce qui se trouve au centre de la Voie lactée ?

La région centrale de la Voie lactée est appelée « centre galactique » et elle contient un trou noir supermassif d'environ 4 millions de masses solaires appelé Sagittarius A*. Pour voir ce trou noir, vous aurez besoin d'un radiotélescope spécial.

Un observateur occasionnel peut voir le centre galactique, qui est très lumineux malgré son énorme distance par rapport à la Terre (27 000 années-lumière). Cependant, sa luminosité est facile à expliquer : il y a environ 10 millions d'étoiles dans un parsec du centre galactique.

Comment savons-nous à quoi ressemble la voie lactée ?

Depuis notre position à l'intérieur de la Voie lactée, il est assez difficile de déterminer sa forme. Nous n'avons pas de photos de notre galaxie vue de côté, car nous ne sommes pas encore capables de la quitter. Cependant, nous avons plusieurs indices qui nous ont aidés à comprendre à quoi elle ressemble :

1. Les astronomes observent les autres galaxies et les comparent au comportement de celle dans laquelle nous vivons. Par exemple, lorsqu'ils ont mesuré la vitesse des étoiles et du gaz dans la Voie lactée, ils ont constaté que leur mouvement de rotation global diffère de ceux d'autres galaxies aux mouvements aléatoires. C'est une caractéristique d'une galaxie spirale.

2. Comme la Voie lactée nous apparaît comme une longue bande traversant le ciel, cela signifie que sa forme est plus probablement un disque que nous voyons de face. Nous pouvons également repérer son renflement au centre, et en observant les autres galaxies, nous savons que les galaxies spirales sont des disques avec un renflement au centre.

3. Les proportions de gaz, la couleur et la teneur en poussières de notre Voie lactée sont similaires à celles des autres galaxies spirales.

Comment peut-on voir la Voie lactée ?

La bonne nouvelle, c'est que la Voie lactée est visible toute l'année, où que l'on se trouve sur Terre. Cependant, comme notre planète tourne, la galaxie se déplace également dans notre ciel, tout comme son noyau (le centre galactique), la partie la plus brillante et la plus spectaculaire. Et parfois, le noyau disparaît de notre vue.

Voici ce que vous devez savoir pour profiter au mieux de la Voie lactée et du centre galactique :

• Le centre galactique est situé dans la constellation du Sagittaire et, comme cette constellation, il n'est visible que depuis des latitudes comprises entre +55º et -90º. **Si vous vivez à une latitude supérieure à +55º, vous ne verrez pas le centre galactique ! Vous n'apercevrez qu'une partie du noyau, et le meilleur moment est avant et après l'été.
• Depuis l'hémisphère nord, le centre galactique est visible de mars à octobre.
• Depuis l'hémisphère sud, le centre galactique est visible de février à octobre.
• Le cœur de la Voie lactée n'est pas visible sur Terre pendant le reste de l'année, car, pendant cette période, il est situé trop près du Soleil.
• Depuis les latitudes méridionales, les conditions d'observation sont meilleures, car le pic de visibilité s'y produit en hiver, lorsque les nuits sont plus longues et plus sombres.
• Au début de sa saison de visibilité, le centre galactique peut être vu avant le lever du soleil. Au fil du temps, il devient visible pendant une période un peu plus longue chaque nuit et atteint son apogée en juin-juillet. Pendant cette période, le noyau est visible toute la nuit.
• Il faut un endroit vraiment sombre, sans pollution lumineuse. Ces outils vous aideront à trouver un tel endroit : Blue Marble de la NASA, International Dark Sky locations, Dark Site Finder. Vous pouvez aussi vous diriger vers l'observatoire le plus proche. Ils sont toujours situés dans des sites sombres.
• Le ciel doit être clair et sans nuage. Vous pouvez utiliser une application d'astronomie avec des prévisions d'observation des étoiles qui indique les conditions d'observation. Comme Sky Tonight, qui est gratuite et fonctionne sans connexion internet.
• La phase de la Lune est vitale. La nouvelle Lune est le moment idéal, car notre satellite n'est pas assez lumineux pour nuire aux observations.
• Si vous envisagez de photographier la Voie lactée et son noyau, ** utilisez des outils pour visualiser la position de la galaxie dans le ciel au fil du temps**. Nous vous conseillons l'application Ephemeris, qui prédit la visibilité de la Voie lactée, la position exacte de son noyau et bien plus encore. Ephemeris permet également de trouver et de vérifier rapidement les informations détaillées sur le Soleil, la Lune et la Voie lactée pour n'importe quelle date, heure et lieu.

FAQ

Combien d'étoiles y a-t-il dans la Voie lactée ?

Il est difficile de donner un chiffre exact, mais il y en a au moins 100 milliards. L'estimation actuelle des scientifiques se situe entre 100 et 400 milliards d'étoiles.

Combien de planètes y a-t-il dans la Voie lactée ?

Les scientifiques considèrent qu'il y a au moins 100 milliards de planètes dans la Voie lactée et que plus de 10 milliards d'entre elles sont terrestres.

Combien de systèmes solaires la Voie lactée compte-t-elle ?

En vérité, il n'y a qu'un seul système solaire dans notre galaxie, le nôtre. Mais les astronomes ont déjà découvert plus de 3200 autres étoiles avec des planètes en orbite dans notre Voie lactée.

Combien de constellations y a-t-il dans la Voie lactée ?

Vue de la Terre, la Voie lactée occupe une zone du ciel comprenant 30 constellations. La partie la plus brillante de notre galaxie, le centre galactique, se trouve dans la constellation du Sagittaire.

Nous espérons avoir répondu dans cet article à toutes vos plus grandes questions sur la Voie lactée. N'hésitez pas à nous poser des questions sur les réseaux sociaux et à partager votre expérience d'observation de la Voie lactée.

Nous vous souhaitons un ciel dégagé et de très belles observations !