El robot explorador Perseverance ha comenzado su viaje a Marte

Hoy, 30 de julio de 2020, la misión Mars 2020, de la NASA, ha comenzado. Durante la misión el robot Perseverance será trasladado al Planeta Rojo para estudiarlo. En este artículo aprenderás por qué la humanidad explora Marte, qué objetivos el Perseverance debe lograr y qué vehículos exploradores eran sus predecesores.

El robot Perseverance

El 30 de julio de 2020 el robot Perseverance, que es uno de los tres componentes principales de la misión Mars 2020, ha sido lanzado. Según la NASA, el robot aterrizará en Marte el 18 de febrero de 2021. El Perseverance fue enviado al cráter Jezero que es considerado por los científicos como la delta del río antiguo. El robot pasará por lo menos 1 año marciano (que equivale a 687 días terrestres) en la superficie de Marte.

La estrategia científica de la misión incluye cuatro objetivos:

• buscar señales de la vida microbiana antigua y presente;
• estudiar condiciones climáticas en Marte;
• revelar los procesos geológicos que formaron la superficie marciana;
• probar las tecnologías utilizando los recursos naturales del planeta para el soporte vital (por ejemplo, la producción de oxígeno a partir de la atmósfera marciana).

El Perseverance está equipado con instrumentos científicos sofisticados y el generador termoeléctrico radioisotópico que contribuirán a alcanzar sus metas. Además, Perseverance es el primer robot que lleva a bordo micrófonos; la humanidad oirá sonidos de la superficie marciana por primera vez. El robot se acompaña de un helicóptero explorador Ingenuity que buscará objetivos interesantes para estudiar y planificará la mejor ruta para el robot.

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¿Por qué exploramos Marte?

Según los científicos, Marte se parece a la Tierra más que otros planetas del Sistema Solar. Además, las condiciones ambientales en Marte son más adecuadas para la exploración. Los estudios del Planeta Rojo revelaron la presencia de moléculas de agua en los glaciares marcianos y múltiples lechos de los ríos antiguos. La atmósfera marciana fue destruida y por eso una parte del agua de estos ríos podría haberse evaporado en el espacio y la otra podría haberse convertido en el hielo bajo la superficie del planeta.

Además, los datos proporcionados por satélites y telescopios permitieron a los científicos detectar la presencia del metano en la atmósfera marciana. La liberación de este gas natural sólo puede ser causada por la actividad volcánica o por presencia de ciertos organismos. No hay volcanes activos en Marte, y por eso la suposición de la presencia de la vida microbiana se merece una consideración. Los microbios podrían existir en el suelo y en los glaciares marcianos: no hay condiciones habitables en la superficie de Marte debido a su delgada atmósfera y grandes cantidades de radiación.

Marte es sumamente interesante para estudiar debido a estos y otros factores (como su inclinación axial, el cambio de las estaciones y la diversidad de minerales). Perseverance no es el primer robot enviado a Marte. Durante más de medio siglo, la humanidad ha intentado obtener la información exhaustiva y fiable sobre este planeta. Vamos a recordar los predecesores de Perseverance.

Mars-2 y Mars-3

Mars-2 y Mars-3 fueron lanzados el 19 y 28 de mayo de 1971 respectivamente por la Unión Soviética. Mars-2 falló en aterrizar e impactó contra la superficie marciana y también se convirtió en el primer objeto fabricado por el ser humano que la alcanzó. Mars-3 aterrizó con éxito en el Planeta Rojo el 2 de diciembre de 1971, pero falló 20 segundos después del aterrizaje.

Sojourner

Sojourner, el robot de la misión Mars Pathfinder, es el primer vehículo explorador que pasó por otro planeta. El robot aterrizó con éxito en Marte el 4 de julio de 1997. Sojourner estaba analizando la atmósfera, el clima, el suelo y las rocas de Marte durante tres meses y envió a la Tierra muchas fotografías, los exámenes químicos del suelo y las rocas y los datos sobre el clima marciano.

Spirit y Opportunity

Los gemelos Spirit y Opportunity aterrizaron en Marte el 4 de enero y el 13 febrero respectivamente. Estos geólogos robóticos de la misión Mars Exploration Rovers llevaron a bordo varios instrumentos científicos para estudiar la atmósfera y la geología y estaban equipados con baterías solares. Spirit y Opportunity encontraron pruebas de condiciones ambientales antiguas que podrían haber sustentado la vida.

Ambos robots funcionaron mucho más de lo planeado.. En 2009 Spirit quedó atrapado en la arena y su comunicación final con la Tierra tuvo lugar el 22 de marzo de 2010. Opportunity entró en hibernación el 12 de junio de 2018 debido a la tormenta de arena que evitó que la luz del Sol llegara a la superficie de sus baterías solares. El robot dejó de comunicarse y la misión fue declarada terminada en febrero de 2019.

Curiosity

Curiosity es el robot de la misión Mars Science Laboratory, de la NASA, que fue lanzado en noviembre de 2011. Él aterrizó en Marte el 6 de agosto de 2012. Los científicos enviaron Curiosity al cráter Gale, donde se pueden ver las capas más profundas del suelo, presentando la historia de Marte escrita en rocas. Está equipado con generador termoeléctrico radioisotópico que lo hace invulnerable a las tormentas de arena marcianas e independiente de energía solar. El robot encontró pruebas químicas y minerales de condiciones habitables ancestrales al principio de su misión. En 2020 Curiosity sigue explorando el planeta.

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