La galaxia Vía Láctea: todo lo que necesitas saber
En este artículo, hemos recopilado respuestas a las preguntas más populares sobre la Vía Láctea. Sigue leyendo y aprenderás qué es, en qué lugar de la galaxia estamos y cuándo es el mejor momento para ver la Vía Láctea.
Contenido
- ¿Qué es la Vía Láctea?
- El tamaño de la Vía Láctea
- ¿Por qué se la llama Vía Láctea?
- ¿Qué tipo de galaxia es la Vía Láctea?
- ¿En qué parte de la Vía Láctea se sitúa la Tierra?
- ¿Qué hay en el centro de la Vía Láctea?
- ¿Cómo sabemos qué aspecto tiene la Vía Láctea?
- ¿Cómo podemos ver la Vía Láctea?
- Preguntas frecuentes
¿Qué es la Vía Láctea?
La Vía Láctea es una galaxia, un enorme conjunto de polvo, gas y estrellas, incluyendo nuestro sol. La Tierra está situada dentro de esta galaxia, por lo que conocemos a la Vía Láctea como "nuestra" galaxia.
Aunque pueda ser difícil de creer, ese cinturón de estrellas que atraviesa el cielo tal como lo vemos por la noche es en realidad una enorme galaxia que se expande a través de miles de millones de kilómetros alrededor de nuestro planeta. ¿Cómo es de grande? Descubrámoslo.
El tamaño de la Vía Láctea
La Vía Láctea es la segunda galaxia más grande del grupo de galaxias local, siendo Andrómeda la primera. La Vía Láctea tiene un ancho de 105 700 años luz, mientras la galaxia Andrómeda tiene un ancho de 220 000 años luz. Por cierto, el grupo local, un grupo que engloba varias galaxias (entre las cuales, la nuestra), se expande a través de unos 10 millones de años luz alrededor nuestro en el espacio.
¿Por qué se la llama Vía Láctea?
El nombre de nuestra galaxia, al igual que los nombres de muchos otros objetos astronómicos, proviene de las antiguas culturas griega y romana. Tanto los griegos como los romanos vieron en el cinturón estrellado un río de leche. Los griegos creían que se trataba de leche de la diosa Hera, que salió disparada a través de los cielos, y el mito romano contaba que la Vía Láctea se formó a partir de la leche de su diosa Ops.
Otras culturas tenían sus propios mitos y creencias relativos a este cinturón de estrellas que se deja ver en el cielo nocturno. Pueblos del este asiático lo llamaban "el río plateado del cielo". Los finlandeses y los estonios creían que era "el sendero de los pájaros". En el sur de África, se lo conoce como "la columna vertebral de la noche".
¿Qué tipo de galaxia es la Vía Láctea?
Hay cuatro tipos principales de galaxias: espiral, elíptica, peculiar e irregular. La Vía Láctea es espiral, el primer tipo. Si la pudiéramos ver desde arriba o desde abajo, nos parecería un molinillo de viento.
Para ser más específicos, la Vía Láctea es una galaxia espiral barrada, que significa que tiene una estructura central en forma de barra recta compuesta de estrellas. Esta barra contiene el núcleo de la galaxia en el centro y tiene dos brazos en espiral, uno en cada extremo. Si la Vía Láctea fuera una galaxia espiral normal, sus brazos llegarían realmente hasta el centro (o núcleo) igual que en la galaxia Andrómeda.
En total, la Vía Láctea tiene cuatro brazos conocidos: dos principales conectados a la barra (Escudo-Centauro y Perseo) y dos secundarios (Norma y Sagitario) situados en medio de los otros. Anteriormente, los científicos pensaban que todos estos brazos eran principales, pero, con la ayuda de imágenes infrarrojas del telescopio espacial Spitzer de la NASA, descubrieron que no era así.
¿En qué parte de la Vía Láctea se sitúa la Tierra?
Y, hablando de nuestra ubicación dentro de la Vía Láctea, estamos muy lejos del centro, lo cual es una buena noticia (a no ser que quieras tener a un enorme agujero negro como vecino). Nuestro sol está situado a unos 27 000 años luz del núcleo de la Vía Láctea, más o menos a la mitad entre el centro y el límite.
Nuestro sistema solar está en medio de los dos brazos principales — Escudo-Centauro y Perseo, dentro de un brazo pequeño parcial conocido como el brazo o el espolón de Orión. Este brazo es unos 3500 años luz de ancho y más de 20 000 años luz de largo. Recibió su nombre por la constelación de Orión. Nuestra ubicación dentro de este brazo es el motivo por el cual vemos tantos objetos brillantes en la constelación de Orión: simplemente, estamos viendo nuestro brazo espiral local.
Para ver [la posición exacta de la Tierra en la Vía Láctea], echa un vistazo a nuestra infografía, que te muestra nuestra posición dentro del universo observable.
¿Qué hay en el centro de la Vía Láctea?
La región central de la Vía Láctea se conoce como el centro galáctico y contiene un agujero negro supermasivo de unos 4 millones de masas solares llamado Sagitario A*. Para ver un agujero negro, se necesita un radiotelescopio especial.
Un observador casual puede ver el centro de la galaxia, que es muy brillante a pesar de su enorme distancia con respecto de la Tierra (27 000 años luz). Su brillantez es fácil de explicar: hay unos 10 millones de estrellas dentro de un mismo pársec del centro galáctico.
¿Cómo sabemos qué aspecto tiene la Vía Láctea?
Desde nuestra posición dentro de la Vía Láctea, es bastante difícil adivinar su forma. No tenemos fotos de nuestra galaxia desde fuera, ya que por el momento no podemos viajar tan lejos. Sin embargo, tenemos varias pistas para poder adivinar su aspecto:
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Los astrónomos pueden observar otras galaxias y compararlas con la conducta de la nuestra. Por ejemplo, cuando evaluaron las velocidades de estrellas y de gas en la Vía Láctea, vieron que un movimiento de giro general puede diferenciarse de movimientos aleatorios. Esta es una característica de una galaxia espiral.
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Puesto que la Vía Láctea se nos presenta como una franja larga que cruza el cielo, significa que es muy probable que su forma sea la de un disco y que la observamos desde un extremo. Algo que también podemos ver es el bulbo del centro. A partir de la observación de otras galaxias, sabemos que las galaxias espirales son discos con bulbos centrales.
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La fracción del gas, el color y los contenidos de polvo de nuestra Vía Láctea son como los de otras galaxias en espiral.
¿Cómo podemos ver la Vía Láctea?
La buena noticia es que la Vía Láctea es visible todo el año, sin importar en qué lugar de la Tierra estés. Sin embargo, como nuestro planeta gira, la galaxia también se desplaza por el cielo y, junto a ella, su centro, que es la parte más brillante y espectacular. Por ello, a veces el centro no está al alcance de nuestra vista.
Si quieres observar la Vía Láctea y su centro, estos son los mejores datos:
- El centro está situado en la constelación de Sagitario y, al igual que la constelación, se puede ver solo en latitudes entre + 55º y - 90º. Si vives por encima de los + 55º de latitud, ¡no podrás ver el centro de la galaxia! Solo podrías ver una pequeña parte del centro. La mejor época para verlo es antes o después del verano.
- En el hemisferio norte, el centro de la galaxia es visible de marzo a octubre.
- En el hemisferio sur, el centro de la galaxia es visible de febrero a octubre.
- El centro de la Vía Láctea no es visible durante el resto de meses en todo el mundo, ya que en esos meses está situado demasiado cerca del sol.
- En las latitudes del sur, las condiciones de observación son mejores, ya que el pico de visibilidad tiene lugar en invierno, cuando las noches son más largas y oscuras.
- Al inicio de su temporada de visibilidad, el centro de la galaxia puede verse brevemente antes del alba. Conforme avanza el año, se va haciendo más visible por más tiempo cada noche, alcanzando su pico de visibilidad en junio-julio. En estos meses, puede verse el centro durante toda la noche.
- Necesitas estar en un lugar muy oscuro y sin contaminación lumínica. Estas herramientas te ayudarán a encontrar un lugar que reúna estas características: NASA's Blue Marble, International Dark Sky locations y Dark Site Finder. O encuentra el observatorio más cercano, que siempre estará en un lugar donde haya oscuridad.
- El cielo tiene que estar claro y libre de nubes. Puedes usar una aplicación de astronomía con una previsión de observación de estrellas que indique las condiciones de observación. Por ejemplo, Sky Tonight, que es gratis y funciona sin conexión a internet.
- La fase de la luna es vital. Lo ideal es que haya luna nueva, ya que no interferirá con las observaciones.
- Si tienes pensado hacer fotos de la Vía Láctea y su centro, usa herramientas para visualizar la posición de la galaxia en el cielo conforme avanza el tiempo. Te recomendamos la aplicación Ephemeris, que predice la visibilidad de la Vía Láctea, la posición exacta de su centro y más. Ephemeris también te ayuda a encontrar y a comprobar fácilmente información detallada del sol, la luna y la Vía Láctea en cualquier fecha, hora y lugar.
Preguntas frecuentes
¿Cuántas estrellas hay en la Vía Láctea?
Dar un número exacto es difícil, pero hay al menos unos 100 000 millones de estrellas. El cálculo actual de los científicos se sitúa entre los 100 000 y 400 000 millones de estrellas.
¿Cuántos planetas hay en la Vía Láctea?
Los científicos creen que hay al menos 100 000 millones de planetas en la Vía Láctea y que, de esos, más de 10 000 son terrestres.
¿Cuántos sistemas solares hay en la Vía Láctea?
Bueno, de nombre solo hay un sistema solar en nuestra galaxia, ya que es el único que tiene esta nomenclatura de forma oficial. Fuera de este tecnicismo, los astrónomos han encontrado más de 3200 estrellas con planetas que orbitan a su alrededor en la Vía Láctea.
¿Cuántas constelaciones hay en la Vía Láctea?
Tal como se ve desde la Tierra, la Vía Láctea ocupa una parte del cielo que contiene 30 constelaciones. La parte más brillante de nuestra galaxia es el centro y se sitúa en la constelación de Sagitario.
Esperamos haber resuelto en este artículo la mayoría de preguntas sobre la Vía Láctea. No dudes hacernos más preguntas en las redes sociales y compartir con nosotros tus experiencias de observación de la Vía Láctea.
¡Te deseamos cielos despejados y felices observaciones!
