¡Descubre el «cometa de Navidad»!

El cometa Leonard, descubierto a principios de 2021, se acercará aún más a la Tierra este mes de diciembre, de ahí el apodo de «cometa de Navidad». Sigue leyendo para saber cuándo y cómo ver el cometa más brillante del año en el cielo.

¿Qué es el cometa Leonard?

El 3 de enero de 2021, el astrónomo estadounidense Gregory J. Leonard descubrió un nuevo cometa en el Observatorio del Monte Lemmon en Arizona, Estados Unidos. El cometa fue nombrado C/2021 A1 (Leonard): la letra "C" significa "cometa no periódico" y "2021 A1" indica que fue el primer cometa descubierto en la primera quincena de enero de 2021.

Una característica específica del cometa Leonard es su increíble velocidad de 70 km/s. Se mueve 6 km/s más rápido que el cometa Neowise del año pasado. Debido a esta velocidad, la posición del cometa en el cielo cambiará todos los días cuando lo observamos desde la Tierra.

El cometa Leonard tiene una trayectoria hiperbólica, lo que significa que cruzará el sistema solar solo una vez y luego se alejará de nosotros y nunca regresará. Por lo tanto, solo tendrás una oportunidad de verlo.

¿Cuándo será más visible el cometa Leonard?

El cometa se acercará más a la Tierra y será más visible el 12 de diciembre de 2021. Pasará junto a nuestro planeta a una distancia de 34 millones de kilómetros, brillando con una magnitud de unos 4. Como el cometa se situará entre el Sol y la Tierra en ese momento, su magnitud puede llegar incluso a 1 debido al efecto de la dispersión hacia delante. Así, el cometa Leonard se podrá ver con prismáticos ¡e incluso a simple vista!

¿Cómo será el cometa Leonard?

Cuando el cometa alcance su máximo brillo, tendrá una cola de polvo y otra de gas. La cola de polvo tendrá forma de pico: esto ocurrirá porque el 8 de diciembre la Tierra cruzará el plano orbital del cometa y los observadores verán la cola de polvo de canto. El ángulo de visión hará que la cola se estreche y brille un poco.

Al cometa Leonard ya le ha crecido una larga cola de gas (iones): ¡ahora tiene el doble de tamaño angular que una luna llena! La dirección de las colas de polvo y de gas será la misma durante la mayor parte del tiempo que el cometa sea observable. Solo en el período comprendido entre el 10 y el 13 de diciembre, las dos colas formarán un ángulo visible que no superará los 30°.

El cometa también puede tener una anticola que parecerá apuntar en la dirección opuesta a las otras colas, o sea, hacia el Sol. De hecho, una anticola es una ilusión óptica que se crea cuando vemos las partículas de polvo más grandes depositadas a lo largo de la órbita de un cometa de canto.

¿Cuándo puedo empezar a observar el cometa Leonard?

¿Vives en latitudes medias a altas? ¡Entonces puedes comenzar a observar el cometa ahora mismo! Actualmente, El cometa Leonard tiene una magnitud visual 5; es visible mediante telescopio o binoculares unas horas antes del amanecer. Encontrarás el cometa en la constelación Boyero, debajo de Osa Mayor. Un buen punto de referencia es Arturo, la estrella más brillante en Boyero y una de las más brillantes del cielo. El cometa se acercará a Arturo el 6 y 7 de diciembre.

Cuando el Cometa Leonard alcance su máximo brillo (el 12 de diciembre), estará situado en la constelación Ofiuco. Para entonces, y con un poco de suerte, lo podremos ver a simple vista.

En la segunda quincena de diciembre, el cometa se desplazará hacia el hemisferio sur del cielo. El día de Navidad (25 de diciembre), el cometa Leonard será visible desde el hemisferio sur en la constelación de Microscopio. Para encontrar rápidamente la ubicación del cometa en el cielo, utiliza nuestras aplicaciones de observación de estrellas: Sky Tonight o Star Walk. Inicia cualquiera de estas aplicaciones, toca en el botón de lupa y escribe "Leonard" en el campo de búsqueda. La aplicación te mostrará la ubicación exacta de del cometa.

¿Es cierto que el cometa Leonard se está desintegrando?

Algunos observadores han expresado su preocupación por el estado del cometa Leonard. Hay tres signos importantes de que el cometa podría estar desintegrándose:

• No gana brillo tan rápidamente como antes;
• Su coma se ve más plana desde el lado frente al Sol;
• Parece sufrir el efecto de fuerzas no gravitatorias causadas por los gases que se escapan de su superficie.

Sin embargo, todavía es pronto para saber si el cometa está verdaderamente en peligro. Por ahora, solo podemos desearle la mejor de las suertes.

Puede que el cometa Leonard no se convierta en «el nuevo Neowise», pero igualmente puede ofrecer un magnífico espectáculo astronómico a finales de 2021. Crucemos los dedos para que así sea. ¡Te deseamos cielos despejados y felices observaciones!