「死の神」小惑星アポフィスに衝突したら、どうなるか?
Sky Tonightアプリで見られる数多の小惑星の中でも、99942アポフィス（混沌の神の小惑星とも呼ばれる）は検索数が際立って高いです。それももっともな話で、2004年に初めて発見された当初、アポフィスは地球衝突コース上にあるように見えました。その危険性は後に否定されましたが、この地球近傍小惑星は今なお天文学者や一般の人々を魅了し続けています。
内容
隕石アポフィス：基本情報
アポフィスとは何か？
99942アポフィスは、太陽を約324日で公転する地球近傍小惑星です。2004年に発見され、当初の予測では2029年に地球に衝突する確率が2.7％と見積もられたため、一時的にトリノ・スケールで最大の評価「4」を付されました。これは当時、いかなる小惑星にも例を見ない高い危険度で、「衝突の可能性が高い接近」を意味し、『ヨハネの黙示録』に登場する終末の小惑星「ワームウッド」と比較されて世間に大きな衝撃を与えました。以降の観測で近い将来の衝突は否定されましたが、今なお“世界の終わり”的なイメージが尾を引いています。名前さえもその悪意を帯びています。
アポフィスの名前の由来：なぜ「混沌の神」の小惑星と呼ばれるのか？
アポフィスは、破壊と暗黒の化身である悪しきエジプトの神の名前から取られており、そのため「カオスの神」の小惑星としても知られています。エジプト神話では、アポフィス（アペプ、アアペプ、アペピとも綴られる）は、毎晩太陽を飲み込もうとする巨大な蛇です。アポフィスの宿敵である太陽神ラーは、毎朝夜明けに彼を打ち負かします。
アポフィスの大きさ
アポフィスは卵形またはピーナッツ形をしており、直径は約370メートル（長さ450メートル、幅170メートル）です。比較すると、ツングースカの衝突体はタイガ林の8000万本の木をなぎ倒し、直径約100メートルで4倍小さいものでした。また、恐竜を絶滅させたチクシュルーブ小惑星は直径約10キロメートルで、27倍大きいです。
多くの人がアポフィスの大きさを地球と比べて尋ねます。地球の直径は約12,742キロメートルで、アポフィスは地球の約0.003％の大きさにすぎません。この比較では極めて小さいものの、衝突時に大都市を壊滅させる能力があることから「都市破壊者」と呼ばれるほどの大きさです。
アポフィスの被害：もしアポフィスが地球に衝突したら？
アポフィスは十分に大きく、局所的な大打撃を引き起こす可能性があります。端的に言えば、アポフィスが地球に衝突した場合、衝突地点の近くにある都市は生き残るチャンスがないでしょうし、長期的な影響は世界中の人々に及ぶ可能性があります：
- 衝突は約1,200メガトンのTNTに相当するエネルギーを解放するでしょう。これは数十キロメートル以内のすべてを破壊し、さらに広範囲で森林火災を引き起こすほどの力です。
- 小惑星が海に落下した場合、その結果は同じくらい壊滅的です。何百メートルもの高さの津波を引き起こし、沿岸地域のすべてを一掃する可能性があります。
- 大気中に放出される塵や破片（小惑星が海に落下した場合は水蒸気）によって、劇的な気候変動が引き起こされるでしょう。
2029年の小惑星アポフィス：知っておきたいこと
2029年4月13日に何が起こるのか？
2029年4月13日（13日の金曜日）、アポフィスは地球から約31,600キロメートルの距離を通過します（不確実性の範囲は約3.4キロメートル）。これは月よりも10倍近い距離で、地球を周回する静止衛星の軌道よりも近いです！
2029年にアポフィスは地球に衝突するの？
アポフィスは2029年、2036年、2068年に地球に接近すると予想されていますが、レーダー観測と軌道分析により、いずれの場合も地球に衝突することはありません。少なくとも次の100年間（それ以上にも）衝突の可能性は排除されています。これは2021年3月に行われた観測キャンペーンのおかげです（それにもかかわらず、一部のメディアや個人はまだ気づいていないようです）。マサチューセッツ工科大学の惑星科学者リチャード・ビンゼルによれば、「アポフィスについて最も重要な3つのことは：アポフィスは地球を逸れる。アポフィスは地球を逸れる。アポフィスは地球を逸れる」です。
ちなみに、私たちは今年地球に衝突する可能性がある小惑星を追跡しています。危険な小惑星についての詳細や、それらを検出し回避する方法を学ぶために専用の記事をご覧ください！
2029年に地球から見るとアポフィスはどのように見えるか？
宇宙で何が起こっているかに関わらず、星空観察の愛好家は常に一つのことに興味を持っています：特別なものを空で見ることができるでしょうか？その答えは、はいです！2029年4月13日、アポフィスはヨーロッパ、アフリカ、西アジアから裸眼で見ることができる肉眼で見える天体となります。それはかに座に位置する比較的明るい（等級3）星のような物体のように見えるでしょう。しばらく観察すれば、その動きがゆっくりと（大体1分間に月の直径ほど）見えるはずです。Sky Tonightを利用すれば、アポフィスを簡単に見つけ出し、他の星や明るい点と区別することができるでしょう。地球に最接近した直後は、太陽に近すぎて適切に観察することは難しいという点に注意が必要です。
2029年にアポフィスに探査機を送るのか？
2029年のフライバイは、このサイズの小惑星として事前に予測された中で最も地球に接近する機会となるため、科学者たちはこのチャンスを逃しません。NASAのOSIRIS-APEX探査機（旧OSIRIS-REx）はその頃アポフィスに到着し、約18か月にわたって観測を行います。また、ESAのRAMSESミッション（Rapid Apophis Mission for Space Safety）もフライバイに同行し、地球の重力がアポフィスの物理的特性に与える影響を調べることで、将来の潜在的危険小惑星から地球を守る手がかりを提供します。
2025年6月時点でのアポフィスの位置
アポフィスは現在、地球から約2.05天文単位（約3億700万キロメートル／約1億9100万マイル）離れたふたご座付近に位置しており、等級21.5と非常に暗いため高度な望遠鏡でしか観測できません。2029年の大接近まではこれ以上の接近は予定されていません。現在の位置はTheSkyLiveのウェブサイトやSky Tonightモバイルアプリで確認できます。
小惑星アポフィス：まとめ
アポフィスは巨大な近地小惑星で、2029年、2036年、2068年に地球に接近します。2004年の発見時に行われた初期の予測にもかかわらず、アポフィスは地球に衝突しません。小惑星に関するクイズに挑戦して、視野を広げ、地球に向かってくる小惑星の陰鬱な考えから気を逸らしてみてください。
