Apophis: Todo sobre el asteroide del Dios del Caos
Entre todos los asteroides que se pueden encontrar en la aplicación Sky Tonight, Apophis es uno de los más buscados. No es de extrañar: se predijo que impactaría la Tierra en 2029, por lo que la gente ha estado pendiente de él desde que fue descubierto.
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¿Qué es Apophis?
99942 Apophis es un asteroide cercano a la Tierra que orbita alrededor del Sol aproximadamente cada 324 días. Fue descubierto en 2004. Inicialmente, a Apophis se le dio un 2.7% de posibilidades de colisión con la Tierra en 2029. Esta predicción condujo a especulaciones que vinculan a Apophis con el bíblico Ajenjo, mencionado en el Libro de Apocalipsis como una estrella que cae del cielo, amargando las aguas y causando sufrimiento para muchos. Aunque observaciones posteriores descartaron la posibilidad de impacto en un futuro cercano, aún persiste un ambiente apocalíptico alrededor del asteroide. Incluso su nombre tiene un aura maliciosa.
¿Qué significa el nombre Apophis?
Apophis lleva el nombre de la malvada deidad egipcia, la encarnación de la destrucción y la oscuridad; por eso también se le conoce como el asteroide 'Dios del Caos'. En la mitología egipcia, Apophis (también escrito Apep, Apepi o Aapep) es una gran serpiente que intenta devorar al Sol cada noche. Su archienemigo, Ra, como dios del Sol, lo derrota cada mañana al amanecer.
¿Qué tamaño tiene Apophis?
Apophis posiblemente tiene forma de huevo o de cacahuate y mide unos 370 metros de diámetro (450 metros de largo y 170 metros de ancho). Para comparar, el impactador de Tunguska que aplanó 80 millones de árboles de la taiga fue aproximadamente 4 veces más pequeño (100 metros de diámetro), y el asteroide Chicxulub que acabó con los dinosaurios fue aproximadamente 27 veces más grande (10 kilómetros de diámetro).
¿Qué pasaría si Apophis impactara la Tierra?
Apophis es lo suficientemente grande como para causar daños locales significativos. En resumen, si Apophis impactara la Tierra, las ciudades cerca del sitio del impacto no tendrían ninguna oportunidad, y los efectos a largo plazo podrían afectar a toda la población mundial:
- La colisión liberaría energía equivalente a aproximadamente 1,200 megatones de TNT, o múltiples explosiones nucleares. Eso sería suficiente para arrasar todo dentro de unos cuantos kilómetros y causar incendios forestales en una área aún más grande.
- Si el asteroide cayera en el océano, las consecuencias serían igualmente catastróficas: podría desencadenar tsunamis de cientos de metros de altura que arrasarían todo en una zona costera.
- El polvo y los escombros resultantes (o vapor de agua, si el asteroide cae en el océano) lanzados a la atmósfera causarían cambios climáticos drásticos.
Asteroide Apophis: ¿qué pasará en 2029?
El 13 de abril de 2029 (por cierto, será un viernes 13), Apophis pasará a unos 31,600 kilómetros de la Tierra (con una región de incertidumbre de unos 3.4 kilómetros). Eso es 10 veces más cerca de nosotros que la Luna, y también más cerca que el anillo de satélites geostacionarios que orbitan nuestro planeta! Durante este tiempo, la nave espacial OSIRIS-APEX (anteriormente conocida como OSIRIS-REx) se encontrará con Apophis y lo estudiará durante unos 18 meses siguientes. Esta será la aproximación más cercana a la Tierra por un asteroide de este tamaño que se haya predicho de antemano, ¡así que los científicos no podrían dejar pasar tal oportunidad! De todos modos, tal vez te interese más saber si este encuentro planeta-asteroide terminará en un evento de impacto.
¿Impactará Apophis la Tierra?
No en un futuro cercano. Se espera que Apophis se acerque a la Tierra en 2029, 2036 y 2068, y las observaciones por radar y el análisis de la órbita mostraron que no impactará nuestro planeta en ninguno de esos casos. Se descarta cualquier posibilidad de impacto al menos durante los próximos 100 años (y aún más) gracias a la campaña de observación realizada en marzo de 2021 (aunque, algunos medios de comunicación e individuos todavía parecen no estar al tanto). Según lo dicho por Richard Binzel, un científico planetario del Instituto Tecnológico de Massachusetts, “las tres cosas más importantes sobre Apophis son: Apophis no impactará la Tierra. Apophis no impactará la Tierra. Apophis no impactará la Tierra”.
Por cierto, hemos estado siguiendo los asteroides que tienen posibilidades de impactar la Tierra este año. ¡Visita el artículo dedicado para aprender más sobre los asteroides peligrosos y las formas de detectarlos y desviarlos!
¿Será visible Apophis en el cielo?
No importa lo que esté sucediendo en el espacio, los entusiastas de la observación de estrellas siempre están curiosos sobre una cosa: ¿veremos algo especial en el cielo? ¡Pues sí! El 13 de abril de 2029, Apophis será visible a simple vista desde Europa, África y Asia occidental. Se verá como un objeto similar a una estrella bastante brillante (mag 3) ubicado en la constelación de Cáncer. Si lo observas durante un tiempo, verás que se mueve lentamente (aproximadamente el diámetro de la Luna por minuto). Con la ayuda de Sky Tonight, podrás encontrar fácilmente a Apophis y distinguirlo de estrellas y otros puntos brillantes en el cielo. Ten en cuenta que poco después de la aproximación a la Tierra, aparecerá demasiado cerca del Sol para ser observado adecuadamente.
Asteroide Apophis: en resumen
Apophis es un enorme asteroide cercano a la Tierra que se acercará a nuestro planeta en 2029, 2036 y 2068. A pesar de las predicciones iniciales hechas tras su descubrimiento en 2004, Apophis no impactará la Tierra. Intenta pasar nuestro cuestionario sobre asteroides para ampliar tu perspectiva y alejar tu mente de los sombríos pensamientos de asteroides dirigiéndose hacia la Tierra.
