La pluie de météores des alpha-Aurigides
Le dernier jour du mois d’août, nous aurons la chance de pouvoir admirer l’une des pluies de météores les plus rares. Lisez notre article pour en savoir plus sur la pluie de météores des alpha-Aurigides, sur la campagne organisée pour cet événement astronomique spécial et sur la façon de l’observer dans le ciel.
Le phénomène que nous appelons « pluie de météores » se produit lorsque l’orbite de la Terre passe à travers un groupe de débris et de grains de poussière abandonnés par un objet spatial, généralement une comète. Les débris entrent dans l’orbite à grande vitesse et se consument rapidement dans l’atmosphère. Les pluies de météores sont spectaculaires pour les observateurs situés sur Terre et donnent aux astronomes une occasion parfaite de recueillir des informations sur la comète.
Que savons-nous sur les alpha-Aurigides ?
Les alpha-Aurigides (206 AUR) sont une pluie de météores de taille moyenne découverte par C. Hoffmeister et A. Teichgraeber dans la nuit du 31 août 1935. Son radiant est placé dans la constellation du Cocher, près de l’étoile Alpha Aurigae ou Capella. Le corps parent de la pluie de météores est la comète C/1911 N1 Kiess. 206 AUR est active du 28 août au 5 septembre, avec un pic le 31 août.
Dans l’hémisphère nord, la pluie de météores est visible au nord-est, tard dans la nuit, vers 23 heures. Dans l’hémisphère sud, on peut observer les alpha-Aurigides à partir de 3 heures du matin environ, au niveau de l’horizon. Vous n’aurez que quelques heures pour les observer, car les étoiles filantes ne sont plus visibles au lever du jour. Vérifiez l’heure de lever du Soleil à l’endroit où vous vous trouvez avec Star Walk 2.
Une des pluies de météores les plus rares
Les pluies de météores ont lieu régulièrement tous les ans. Elles sont donc facilement prévisibles. Pourquoi dit-on que les Aurigides sont une des « pluies de météores les plus rares », dans ce cas ? Habituellement, l’activité d’une pluie de météores est variable et dépend de plusieurs facteurs. L’un de ces facteurs est la période orbitale du corps parent autour du Soleil. La pluie de météores des Aurigides provient d’une comète à longue période qui est passée proche de la Terre il y a environ 2000 ans. En comparaison, la période orbitale de la comète mère des Perséides est de 133 ans.
On a découvert cette pluie de météores en 1935 en raison de sa forte activité et des éclaboussures brillantes qu’elle produisait dans le ciel. C’est 72 ans plus tard, en 2007, qu’on a observé le taux le plus élevé pour les Aurigides, soit plus de 100 météores par heure. Selon l’Agence spatiale européenne, la Terre ne traversera plus la trace de la comète Kiess de la même manière avant 70 ans. Aujourd’hui, on peut s’attendre à ce que cette pluie de météores ne produise qu’environ 6 météores par heure au plus fort de son activité, en supposant que les conditions de visibilité soient excellentes (étoiles visibles jusqu’à une magnitude de 6,5). Le taux réel visible est presque toujours inférieur et diminue au fur et à mesure que le radiant se rapproche de l’horizon.
La campagne d’observation
Après 1935, on a remarqué une augmentation de l’activité des Aurigides en 1986 et 1994. Il est possible que nous ayons manquer d’autres débordements puisque les observations n’ont pas été régulières. En 2007, le Centre de recherche Ames de la NASA et l’Institut SETI ont organisé une campagne d’observation aérienne appelée Aurigids Multi-instrument Aircraft Campaign (Aurigids MAC). Cette campagne a été menée du 30 août au 2 septembre en collaboration avec 24 scientifiques de différents pays.
Dans le cadre de cette campagne, on a utilisé des méthodes d’observation visuelle, de triangulation et spectroscopique. Bien que le pic ne soit pas apparu au-dessus d’Hawaï, la campagne aérienne a enregistré un taux horaire de 40 météores par heure. On a recensé des rapports sur des centaines de météorites en Amérique du Nord et en Scandinavie.
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