Zo kun je Mercurius zien in januari 2021

Op 24 januari bereikt Mercurius de meest oostelijke verlenging en schijnt dan helder aan de avondhemel. In het artikel van vandaag vertellen we je meer over deze gebeurtenis en geven we je tips hoe je de planeet met je eigen ogen kunt zien.

Waarom is het voor ons lastig om Mercurius te zien?

Mercurius wordt vaak de “ongrijpbare planeet” genoemd. Zelfs mensen die niet in astronomie geïnteresseerd zijn, kunnen per ongeluk Venus, Mars of Jupiter wel eens aan de hemel zien schitteren, maar nooit Mercurius. Hoewel Mercurius klein is, is hij wel zo helder dat je hem met het blote oog kunt waarnemen, maar waarom kunnen we hem dan niet zien?

Het antwoord is simpel: Mercurius is de planeet die het dichtst bij de zon staat en gaat meestal onder in de schittering van de zon. Daarom hebben veel mensen Mercurius nog nooit gezien. Op bepaalde ogenblikken echter wordt de ongrijpbare planeet zichtbaar voor ons.

Hoe vaak is Mercurius zichtbaar?

De gunstigste tijd om Mercurius waar te nemen is als de planeet zijn grootste afstand tot de zon bereikt, gezien vanaf de aarde. Astronomen noemen deze gebeurtenis “de grootste verlenging”. Een verlenging vindt eens in de 40-70 dagen plaats en is een genot voor elke astronomieliefhebber.

Er zijn twee soorten verlengingen – oostelijke en westelijke. Als Mercurius ten oosten van de zon staat, is het een oostelijke verlenging en als hij ten westen van de zon staat, is het een westelijke verlenging. De maximale elongatiehoek van Mercurius is tussen 18° en 28° ten oosten of westen van de zon. Het getal varieert omdat de baan van Mercurius een beetje gekanteld is en niet perfect rond is.

De oostelijke verlenging wordt ook wel de avondverlenging genoemd omdat hij het beste in de avonduren kan worden waargenomen. De westelijke verlenging wordt daarentegen de ochtendverlenging genoemd.

Waar kan ik Mercurius aan de hemel vinden?

Op 24 januari om 01:59 GMT bereikt Mercurius zijn meest oostelijke (avond) verlenging. Je kunt de planeet rond zonsondergang aan de westelijke hemel gaan zoeken. Maar wacht niet te lang, omdat Mercurius behoorlijk laag boven de horizon hangt en op sommige plaatsen al na een uur of twee na zonsondergang onder de horizon zakt. De planeet lijkt op een heldere “avondster” en schijnt met een magnitude van -0,7 in het sterrenbeeld Steenbok. Je kunt Mercurius met het blote oog of door een verrekijker zien. Met een telescoop kun je misschien de fasen van Mercurius zien, die lijken op die van de maan.

Je kunt de ongrijpbare planeet het gemakkelijkst lokaliseren met de Star Walk 2 app. Tik op het vergrootglas-pictogram, typ “Mercurius” in het zoekveld en tik op het zoekresultaat. Vervolgens richt je je toestel gewoon op de hemel en volg je het witte pijltje om Mercurius te vinden.

Probeer de kans om Mercurius deze maand te zien niet te missen! Als je hem echter wel mist, heb je in maart nog een keer de kans om de planeet te zien tijdens de meest westelijke verlenging. Veel plezier bij het waarnemen!