Komeet 46P / Wirtanen nadert de aarde
Al geruime tijd wachten astronomen met spanning op de terugkeer van een periodieke komeet met de naam 46P / Wirtanen. Deze komeet doorkruist het zonnestelsel als een forenzentrein - pendelt tussen de banen van Jupiter en de Aarde op een 5,4 jaar durende cyclus. Maar de terugkeer van deze december is een speciale voor sterrenkijkers over de hele wereld.
Comet 46P / Wirtanen zal dit jaar groter en helderder lijken. Het kan zelfs helder genoeg worden om zonder verrekijker te zien op locaties uit de buurt van kunstlicht, vooral wanneer de maan uit de nachtelijke hemel is.
Wanneer een komeet het perihelium bereikt, de meest nabije nadering van de zon, wordt hij de meest actieve - een halo (of coma) rond zijn "vuile sneeuwbal" -kern en met één (of twee) staarten samengesteld uit vrijgekomen gassen en vallende deeltjes. Het perihelium van Komeet Wirtanen bevindt zich slechts 6% verder van de zon dan de baan van de aarde. Meestal is de Aarde ergens anders wanneer de komeet het perihelium passeert. Maar dit jaar staan we nog dichter bij de komeet, slechts 11,5 miljoen kilometer er vandaan, op 16 december.
Van komeet 46P / Wirtanen wordt voorspeld dat hij oplicht tot 16 december, wanneer zijn baan het dichtst bij zowel de aarde als de zon zal dragen. Het is nu helder genoeg om te zien zonder verrekijker als je in een donkere lucht bent verwijderd van kunstlicht. Het is vrij eenvoudig in een verrekijker, als je weet waar je moet kijken. Probeer niet te zoeken naar de komeet met een telescoop - het stukje hemel in het oculair is zo klein dat je de komeet waarschijnlijk zult missen. Maar als je eenmaal weet waar het is, gebruik dan de telescoop om er goed naar te kijken!
Zoek naar een zwakke, groene, vage blob rond een helder punt van licht. Rapporten zijn dat de halo rond de komeet zo breed is als een volle maan - dat is de breedte van een halve vinger die op armlengte wordt gehouden. Als de komeet 46P / Wirtanen een staart laat groeien, strekt de staart zich uit naar het oosten (naar links), weg van de zon. Je kunt beginnen met het zoeken naar de komeet zodra de lucht donker is. De komeet klimt dan rond 21.15 uur lokale tijd naar het hoogste punt halverwege de zuidelijke hemel. Daarna zal het om ongeveer 4:20 uur lokale tijd in het westen gaan liggen.
De baan van deze komeet voert hem van onderaf door het vlak van het zonnestelsel. Op zaterdagavond zal de komeet vier vingerbreedtes (of 4,5 °) onder de zeer gemakkelijk te identificeren Pleiades-sterrencluster landen. Dat is het heldere, kleine cluster van blauwachtige sterren boven de zeer fel oranje ster Aldebaran in Taurus. Op zondag, de nacht waarop komeet 46P / Wirtanen de maximale helderheid zou moeten hebben, zal de komeet naar linksonder van de Pleiaden verschuiven.
Goede jacht!
