La comète 46P / Wirtanen approche de la Terre

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Les astronomes attendent avec impatience le retour d'une comète périodique appelée 46P / Wirtanen. Cette comète traverse le système solaire comme un train de banlieue - faisant la navette entre les orbites de Jupiter et de la Terre sur un cycle de 5,4 ans. Mais le retour de décembre est spécial pour les observateurs du monde entier.

La comète 46P / Wirtanen paraîtra plus grande et plus lumineuse cette année. Il pourrait même devenir assez lumineux pour voir sans jumelles dans des endroits éloignés des lumières artificielles, en particulier lorsque la lune est hors du ciel nocturne.

Lorsqu'une comète atteint son périhélie, son approche la plus rapprochée du soleil, elle devient la plus active: elle crée un halo (ou un coma) autour de son noyau «boule de neige sale» et porte une (ou deux) queue composée de gaz libérés et de particules tombées. Le périhélie de la comète Wirtanen n'est que de 6% plus éloigné du soleil que l'orbite terrestre. La plupart du temps, la Terre est ailleurs lorsque la comète passe au périhélie. Mais cette année, nous serons encore plus proches de la comète, à seulement 11,5 millions de km, le 16 décembre.

On prévoit que la comète 46P / Wirtanen s’illuminera jusqu’au 16 décembre, date à laquelle son orbite la portera au plus près de la Terre et du soleil. Il fait maintenant assez clair pour voir sans jumelles si vous êtes sous un ciel sombre à l’abri de lumières artificielles. C'est assez facile avec des jumelles, si vous savez où chercher. N'essayez pas de chercher la comète avec un télescope - la tache du ciel visible dans l'oculaire est si petite que vous risquez de manquer la comète. Mais une fois que vous savez où il se trouve, utilisez le télescope pour le regarder de près!

Recherchez une tache floue, verte et floue entourant un point lumineux. Selon certaines informations, le halo autour de la comète est aussi large que celui d'une pleine lune, c'est-à-dire un demi-pouce de largeur tenu à bout de bras. Si la comète 46P / Wirtanen produit une queue, celle-ci s’étendra vers l’est (à gauche), à ​​l’écart du soleil. Vous pouvez commencer à chercher la comète dès que le ciel est noir. La comète montera ensuite à son point le plus élevé, à mi-hauteur du ciel sud, aux alentours de 22h15 heure locale. Ensuite, il se mettra dans l’ouest vers 4 h 20, heure locale.

L'orbite de cette comète la transporte par le bas à travers le plan du système solaire. Samedi soir, la comète atterrira quatre doigts (ou 4,5 °) sous le groupe d'étoiles très facile à identifier de Pléiades. C'est le petit groupe d'étoiles bleuâtres au-dessus de l'étoile orange très brillante Aldebaran dans Taurus. Dimanche, la nuit où la comète 46P / Wirtanen devrait être au maximum de sa luminosité, la comète passera en bas à gauche des Pléiades.

Bonne chasse!

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