우주여행: 민간인도 우주에 갈 수 있나요?

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Space Tourism
©Vito Technology, Inc.

2021년은 민간 우주여행에 있어 바쁜 한 해였습니다. 전체적으로 올해 15명 이상의 민간인이 우주여행을 했습니다. 이번 글에서는 우주여행 산업과 그 역사, 그리고 여러분을 우주 여행자로 만들어 줄 가능성이 가장 큰 회사에 대해 자세히 알아보겠습니다.

내용물

우주여행이란?

우주여행이란 여가나 레저를 목적으로 사람이 우주를 여행하는 것을 의미합니다. 이러한 우주 여행은 궤도 여행, 준궤도 여행 및 달 우주 여행 등의 여러 유형으로 나눌 수 있습니다.

하지만 우주 여행을 이보다 더 넓게 정의할 수도 있습니다. 우주여행 가이드(Space Tourism Guide)에 따르면 우주여행이란 여행객으로 우주에 가거나, 로켓 발사를 구경하거나, 천체를 관찰하거나, 우주의 어떤 목적지로 여행하는 등과 같이 우주와 관련된 전반적인 상업 활동을 의미합니다.

우주 여행의 간략한 역사

최초의 우주 여행자는 2001년 4월에 국제 우주 정거장에서 거의 8일을 보낸 미국의 백만장자 데니스 티토(Dennis Tito)였습니다. 이 여행에는 2천만 달러의 비용이 들었고 티토는 우주 여행 티켓을 구입한 최초의 민간인이 되었습니다. 그 후 8년 동안 6명의 민간인이 티토를 따라 국제 우주 정거장으로 가서 우주 여행객이 되었습니다.

우주 여행이 현실화되면서 2000년의 블루 오리진(Blue Origin), 2004년의 버진 갤럭틱(Virgin Galactic)과 같이 새로운 대중의 관심을 활용하기 위해 수십 개의 회사가 이 산업에 뛰어들었습니다. 2000년대의 우주 여행은 러시아에서 발사하는 소유스 우주선을 타고 ISS까지만 다녀올 수 있었습니다. 하지만, 다른 회사들이 우주여행 산업에 참여하고 시장 규모가 커지면서 모든 것이 바뀌었습니다. 이제 우주여행에도 여러 회사가 참여하고, 이에 따라 목적지도 다양해졌습니다.

우주 여행 회사

현재 우주여행을 추진하거나 계획하고 있는 주요 6개 회사는 다음과 같습니다.

  • 버진 갤럭틱(Virgin Galactic)
  • 블루 오리진(Blue Origin)
  • 스페이스X(SpaceX)
  • 보잉(Boeing)
  • 엑시옴 스페이스(Axiom Space)
  • 스페이스 퍼스펙티브(Space Perspective)

이 중 첫 두 회사는 준궤도 비행에 초점을 맞추고 있는 반면, 엑시옴과 보잉은 궤도 여행을 추진하고 있습니다. 스페이스X는 미래의 달 여행을 우선 사업으로 기획하고 있습니다. 현재 일론 머스크(Elon Musk)가 운영하는 스페이스 X는 인스피레이션4 3일의 미션의 경우처럼, 크류 드래곤(Crew Dragon) 우주선을 궤도 비행에 임대하기도 했습니다. 스페이스 퍼스펙티브는 여행객을 성층권까지 안내하기 위해 별도의 풍선 기반 시스템을 개발 중이며 2024년 상업 비행을 시작을 목표로 하고 있습니다.

궤도 및 준궤도 우주 비행

궤도 비행과 준궤도 비행은 매우 다릅니다. 궤도 비행이란 궤도에 올라 머무르는 것을 말하는데, 이는 다시 말하면 지구를 향해 추락하지 않기 위해 엄청나게 빠른 속도로 계속해서 지구 주위를 돈다는 것을 의미합니다. 따라서 이러한 여행은 며칠에서 심지어 일주일 이상이 소요됩니다. 이에 비해 준 궤도 비행이란 우주를 향한 발사체에 탑승하는 것입니다. 발사체는 거대한 포물선을 그리면서 발사되지만. 궤도에는 진입하지 않고 지구로 다시 떨어집니다. 이 경우 2~3시간 정도입니다.

예를 들면 다음과 같습니다. 우주선을 타고 지구 위 100km 고도로 이동한다고 가정해 봅시다. 궤도 비행을 위해 궤도에 진입하려면 그 속도가 시간당 약 28,000km 이상이어야 합니다. 하지만, 일정 고도에 도달한 후 지구로 돌아가는 준궤도 비행을 하려면 시속 6,000km면 충분합니다. 준궤도 비행에는 에너지와 연료가 상대적으로 적게 소요됩니다. 따라서, 소요되는 비용도 적어집니다.

우주에 가려면 비용이 얼마나 드나요?

  • 버진 갤럭틱: 80km 고도에서 2시간 동안 준궤도 비행, $250,000
  • 블루 오리진: 100km 고도에서 12분 동안 준궤도 비행, 약 $300,000
  • 엑시옴 스페이스: 10일 궤도 비행, $5,500,000,000
  • 스페이스 퍼스펙티브: 우주와의 경계선(지구 상공 32km)까지 6시간 비행, $125,000

가격은 다양해도 비용이 가장 저렴한 것은 준궤도 우주 비행입니다.

우주 여행은 그만한 가치가 있을까요?

우주여행에서는 어떤 경험을 할 수 있을까요? 우주여행에서는 멋진 감동 외에도 다음과 같은 경험을 할 수 있습니다.

  • 무중력. 준궤도 비행 중에는 무중력 상태가 단 몇 분만 지속되지만, 그 짧은 순간조차 정말 황홀함을 잊지 못할 것입니다.
  • 우주병. 식은땀, 권태감, 식욕 부진, 메스꺼움, 피로 및 구토와 같은 증상이 나타납니다. 베테랑 우주 비행사조차도 이러한 증상에는 익숙해지지 않는다고 합니다!
  • 지포스(G-force). 1G는 중력으로 인해 느끼는 가속도를 나타냅니다. 로켓이 발사될 때 우주 비행사들이 경험하는 지포스는 보통 3gs라고 합니다. g-force가 사람들에게 미치는 영향에 대해서는 이 비디오를 시청하시면 됩니다.

나도 우주 여행객이 될 수 있을까?

현재 우주여행의 가장 큰 걸림돌은 가격입니다. 하지만 비행기도 그 요금이 비싸서 편도 티켓이 신차 가격의 절반 이상이었던 적도 있습니다. 아마 이러한 고가의 우주여행 비용은 시간이 지남에 따라 점점 저렴해질 것입니다. 현재로서는 인스피레이션4 미션의 회원인 시안 프록터(Sian Protor)처럼 상당한 부자이거나 선발 경쟁에서 승리해야 합니다. 그러나 우주여행에 수천 달러의 비용을 쓰기 전에 고려해야 할 사실이 하나 더 있습니다.

우주여행이 환경에 나쁜 이유는?

로켓 발사는 일반적으로 환경에 해롭습니다. 로켓 연료가 연소되는 동안 로켓 엔진에서는 유해한 가스와 함께 블랙 카본이라고도 하는 그을음 입자가 대기의 상층으로 방출되어 오존을 고갈시킵니다. 생각해 보세요. 2018년에는 로켓 한 대가 방출하는 블랙 탄소의 양이 전 세계 항공 산업에서 1년에 방출하는 블랙 탄소의 양과 맞먹었습니다.

그러나 모든 우주 회사가 블랙 탄소 연료를 사용하는 것은 아닙니다. 블루 오리진의 뉴 셰퍼트 로켓은 액체 수소 연료 엔진을 장착했습니다. 수소는 연소될 때 단순히 수증기로 변하므로 탄소를 방출하지 않습니다.

우주 여행이 환경에 해로운 주된 이유는 잠재적인 인기 때문입니다. 로켓 발사 횟수가 증가하면 탄소 발자국도 증가할 것입니다. 버진 갤럭틱은 연간 400회에 달하는 단독 비행을 목표로 하고 있습니다. 한편, 1,000명의 우주 비행에서 방출되는 불순물은 남극 대륙을 거의 1°C나 데울 수 있습니다!

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