Aurores boréales et australes : qu’est-ce qui les provoque ?
Ne laissez pas passer la saison des aurores ! L’équinoxe approche, annonçant l’une des meilleures périodes de l’année pour l’activité aurorale. Que vous rêviez de voir une aurore boréale ou australe, ce guide vous aidera à choisir les meilleurs moments et endroits pour les observer, tout en vous expliquant l’origine de ces lueurs dans le ciel. Utilisez l’application Sky Tonight pour trouver les heures les plus sombres là où vous êtes, puis sortez et levez les yeux !
Contenu
- Quelle est la meilleure période pour voir des aurores ?
- Qu’est-ce qu’une aurore ?
- Qu’est-ce qui provoque les aurores boréales et australes ?
- Où peut-on voir des aurores boréales et australes ?
- Comment voir une aurore ?
- Mythes et légendes sur les aurores
- Questions fréquentes
- Aurores boréales et australes : conclusion
Quelle est la meilleure période pour voir des aurores ?
Vous avez les meilleures chances de voir des aurores lorsque trois conditions sont réunies : un ciel sombre, un temps dégagé et une forte activité solaire. C’est pourquoi l’hiver, la nouvelle lune et les périodes de maximum solaire sont les moments les plus favorables dans les deux hémisphères. Les équinoxes sont également des périodes où l’activité aurorale est particulièrement intense.
En hiver, les nuits sont plus longues, surtout près des pôles, où le Soleil ne se lève pas du tout pendant la nuit polaire. Lors de la nouvelle lune, la Lune n’éclaire pas le ciel nocturne : il est donc encore plus sombre, ce qui facilite l’observation des aurores.
Cependant, l’obscurité ne suffit pas : les aurores dépendent aussi de l’interaction entre le vent solaire et le champ magnétique terrestre. C’est là qu’interviennent les équinoxes. Au fil de l’orbite de la Terre autour du Soleil, l’orientation relative du champ magnétique terrestre et du champ magnétique transporté par le vent solaire change. Autour des équinoxes, la reconnexion magnétique peut transférer plus efficacement l’énergie du vent solaire vers la magnétosphère, ce qui augmente la probabilité d’apparition d’aurores.
Quelle est la meilleure période pour voir des aurores boréales ?
Les aurores boréales ont le plus de chances d’être visibles de septembre à mars. Elles peuvent apparaître à tout moment lorsqu’il fait sombre, mais les spectacles les plus intenses se produisent généralement entre 21 h et 2 h du matin, avec un pic d’activité souvent observé entre 23 h et minuit.
Les semaines autour des équinoxes de mars et de septembre s’accompagnent souvent d’une hausse de l’activité aurorale. Décembre et janvier, quant à eux, offrent les nuits les plus longues aux hautes latitudes de l’hémisphère Nord, vous laissant davantage de temps pour admirer le spectacle.
Le saviez-vous ? Dans les régions de haute latitude comme le Svalbard, le Soleil reste sous l’horizon toute la journée de la mi-novembre à la fin janvier. C’est pourquoi on peut y voir des aurores boréales même vers midi.
Quelle est la meilleure période pour voir des aurores australes ?
Dans l’hémisphère Sud, la principale saison d’observation des aurores s’étend de mars à septembre, à l’inverse de celle de l’hémisphère Nord. Comme pour les aurores boréales, les meilleures chances se présentent généralement entre 21 h et 2 h du matin, surtout entre 23 h et minuit.
Ici, juin et juillet offrent les nuits les plus longues et les plus sombres, tandis que les périodes autour des équinoxes de mars et de septembre s’accompagnent généralement d’une activité aurorale accrue.
Au pôle Sud, le Soleil reste sous l’horizon approximativement de l’équinoxe de mars à celui de septembre. Pendant cette nuit polaire qui dure plusieurs mois, les aurores australes peuvent apparaître même en pleine journée. Mais, honnêtement, iriez-vous vraiment jusqu’au pôle Sud uniquement pour voir une aurore ? Il existe des endroits bien plus accessibles pour les observer. Poursuivez votre lecture : nous allons vous indiquer où aller.
Combien de temps durent les aurores boréales et australes ?
Certaines aurores ne durent que quelques minutes, tandis que d’autres peuvent se prolonger pendant des heures. Il n’existe pas de durée moyenne fixe, mais plusieurs vagues d’aurores peuvent se succéder au cours de la nuit, surtout lors des périodes de forte activité géomagnétique, qui sont généralement plus fréquentes autour des équinoxes.
L’intensité et la durée peuvent varier considérablement d’une nuit à l’autre, ce qui rend chaque observation unique. Cette imprévisibilité fait partie du plaisir de partir à la chasse aux aurores : on ne sait jamais quand le ciel va soudain s’illuminer.
Qu’est-ce qu’une aurore ?
Une aurore est un magnifique phénomène lumineux qui apparaît dans le ciel près des régions polaires de la Terre. Dans l’hémisphère Nord, on parle d’aurore boréale, ou « lumières du Nord », et dans l’hémisphère Sud, d’aurore australe, ou « lumières du Sud ».
On attribue généralement à Galilée la création du terme « aurore boréale » en 1619. Ce nom associe Aurore, la déesse romaine de l’aube, à Borée, le dieu grec du vent du nord. « Aurore australe », le nom donné aux lumières du Sud, vient du mot latin australis, qui signifie « du sud » et dérive d’Auster, le dieu romain du vent du sud.
Qu’est-ce qui provoque les aurores boréales et australes ?
Les aurores boréales et australes se produisent lorsque des particules chargées provenant du Soleil, transportées par le vent solaire ou émises lors de tempêtes solaires, entrent en collision avec les gaz de la haute atmosphère terrestre, principalement l’oxygène et l’azote. Le champ magnétique terrestre guide ces particules vers les pôles.
Les aurores apparaissent entre 80 et 1 000 kilomètres au-dessus de la Terre, formant des rideaux, des spirales, des couronnes, des rayons et d’autres figures aux couleurs vives. Ces formes suivent les lignes du champ magnétique. Ce qui les rend encore plus fascinantes, c’est qu’elles semblent « danser » : elles changent constamment au gré de l’évolution des flux de particules et des champs magnétiques dans la magnétosphère terrestre.
Pourquoi les aurores peuvent encore être intenses en 2026 : le cycle solaire 25
Les aurores sont étroitement liées au cycle d’activité du Soleil, qui dure environ 11 ans. Pendant sa phase la plus active, appelée maximum solaire, le Soleil produit davantage de taches solaires, d’éruptions solaires et d’éjections de masse coronale (EMC) : d’immenses nuages de particules chargées capables de déclencher des tempêtes géomagnétiques et d’intensifier les aurores sur Terre.
Le cycle solaire 25 a atteint son maximum en octobre 2024, avec une activité largement supérieure aux prévisions initiales. Le cycle est désormais dans sa phase descendante, mais cela ne signifie pas que l’activité solaire s’est soudainement apaisée. Elle diminue progressivement et de manière irrégulière : de puissantes éruptions et éjections de masse coronale peuvent donc encore se produire tout au long de 2026.
Lorsque la matière expulsée par une forte éruption dirigée vers la Terre atteint notre planète, elle peut produire des aurores plus brillantes et les rendre visibles bien plus loin des pôles que d’habitude. L’année 2026 pourrait donc encore offrir des spectacles impressionnants, y compris dans des régions où les aurores sont rares.
Le Soleil illumine vos journées, mais le connaissez-vous vraiment ? Découvrez ses secrets, des taches solaires jusqu’au noyau, grâce à notre quiz ludique !
Où peut-on voir des aurores boréales et australes ?
Les aurores sont le plus souvent observées dans la zone aurorale, une bande d’environ 6° de large, centrée approximativement sur la latitude géomagnétique de 67°. La région où les aurores apparaissent à un instant donné est appelée ovale auroral.
Pendant les tempêtes géomagnétiques, ces ovales peuvent s’étendre, permettant d’observer des aurores beaucoup plus loin des pôles. Les aurores boréales ont parfois été visibles aussi loin au sud que la Méditerranée et le sud des États-Unis, tandis que les aurores australes ont été observées aussi loin au nord que la Nouvelle-Calédonie et la région du Pilbara, en Australie-Occidentale. L’un des cas les plus extrêmes fut l’événement de Carrington, en 1859, lorsque des aurores ont été observées jusque sous les tropiques.
Les meilleurs endroits pour voir des aurores boréales (lumières du Nord)
Voici quelques destinations prisées et accessibles pour observer les aurores boréales :
- Norvège – Tromsø, Alta et les îles Lofoten
- Suède – Abisko et Kiruna, en Laponie suédoise
- Finlande – Rovaniemi et les régions au nord du cercle polaire arctique
- Russie – La région de Mourmansk, notamment Teriberka et la péninsule de Kola
- Islande – Presque tout le pays offre d’excellentes conditions d’observation
- Canada – Le Yukon, les Territoires du Nord-Ouest, le Nunavut et le nord de l’Alberta
- Alaska (États-Unis) – Fairbanks et le parc national de Denali
Lors de fortes tempêtes géomagnétiques, les aurores boréales peuvent parfois être observées beaucoup plus au sud, dans certaines régions d’Écosse, dans les États du nord des États-Unis (comme le Minnesota, le Michigan et le Maine), voire à des latitudes encore plus basses.
Les meilleurs endroits pour voir des aurores australes (lumières du Sud)
Les aurores australes sont plus difficiles à observer en raison des vastes étendues océaniques qui entourent le pôle Sud et du nombre plus réduit de régions habitées aux hautes latitudes australes. Certains endroits offrent néanmoins de belles possibilités d’observation :
- Tasmanie (Australie) – Les régions au sud de Hobart et les plages isolées, comme celles de Cockle Creek
- Nouvelle-Zélande – L’île du Sud, en particulier les environs de Dunedin et d’Invercargill, ainsi que l’île Stewart
- Sud de l’Argentine et du Chili (Patagonie) – Les aurores y sont parfois visibles lors de fortes tempêtes solaires
- Îles subantarctiques – Comme la Géorgie du Sud ou les îles Malouines (pour les expéditions ou les chercheurs)
- Antarctique – La région où les aurores australes sont les plus actives, mais aussi la moins accessible
Comment voir une aurore ?
Voici comment augmenter vos chances d’admirer une aurore boréale (lumières du Nord) ou australe (lumières du Sud) :
- Choisissez le bon endroit
Privilégiez les lieux situés dans les zones aurorales ou à proximité, mais gardez à l’esprit que certaines régions proches des pôles peuvent connaître des conditions météorologiques rudes ou imprévisibles. Consultez les destinations recommandées dans la partie Les meilleurs endroits pour voir des aurores de cet article.
- Choisissez le bon moment
Les aurores boréales sont visibles de septembre à mars, et les aurores australes, de mars à septembre. Les meilleures heures d’observation se situent entre 21 h et 2 h du matin, surtout entre 23 h et minuit.
- Suivez les prévisions d’aurores
Consultez des sites comme le Centre de prévision de la météo spatiale et SpaceWeatherLive pour vous tenir au courant de l’activité aurorale à venir. Surveillez l’indice Kp : une valeur de 5 correspond à une tempête géomagnétique mineure, mais la visibilité dépend de votre localisation et des conditions d’observation. Dans les zones aurorales, les aurores peuvent être visibles même avec des valeurs de Kp plus faibles.
- Recherchez un ciel sombre et dégagé
Éloignez-vous des lumières des villes pour profiter d’un ciel aussi sombre que possible. Prévoyez votre sortie autour de la nouvelle lune pour limiter la lumière naturelle, et choisissez des nuits avec un ciel dégagé et peu de nuages.
Pour trouver facilement la nuit la plus sombre pour observer les aurores, utilisez l’application Sky Tonight. Elle propose un indice d’observation astronomique qui combine la phase de la Lune, les conditions météorologiques et la pollution lumineuse pour évaluer la qualité des conditions d’observation ce soir. Dans le calendrier de l’application, vous pouvez consulter les phases de la Lune pour chaque jour et voir quand commence l’obscurité totale et combien de temps elle dure.
- Regardez dans la bonne direction
Une fois sur votre lieu d’observation, commencez par regarder vers le nord dans l’hémisphère Nord et vers le sud dans l’hémisphère Sud. Assurez-vous d’avoir une vue large et dégagée sur l’horizon. Si vous êtes à l’intérieur de l’ovale auroral, regardez aussi au-dessus de vous et dans les autres directions.
- Couvrez-vous bien et faites preuve de patience
Habillez-vous chaudement et emportez une couverture ou une chaise pour être à l’aise. Évitez de regarder des sources de lumière vive afin de laisser vos yeux s’adapter à l’obscurité. Pendant l’attente, utilisez Sky Tonight en mode nuit pour explorer les étoiles et les planètes : le temps passera plus agréablement.
Avec de bonnes conditions et un peu de chance, vous pourrez admirer l’un des spectacles les plus impressionnants de la nature !
Mythes et légendes sur les aurores
Au fil de l’histoire, les êtres humains ont contemplé ces ciels lumineux avec émerveillement et curiosité, imaginant de nombreux récits pour expliquer ces lueurs mystérieuses. Voici quelques-uns des mythes les plus fascinants sur les aurores à travers le monde.
-
Scandinavie : Dans la version des mythes nordiques racontée par Thomas Bulfinch au XIXe siècle, les aurores boréales sont le reflet des armures des Valkyries, qui chevauchent pour choisir les guerriers tombés au combat destinés au Valhalla.
-
Finlande : Selon un conte populaire finlandais, les aurores étaient provoquées par un renard magique qui projetait de la neige dans le ciel avec sa queue. C’est pourquoi le mot finnois désignant les aurores se traduit par « feux du renard ».
-
Sibérie : Les Tchouvaches croyaient que l’aurore boréale était un serpent volant et une divinité des naissances qui distribuait les âmes des bébés.
-
Groenland : Les Inuits voyaient dans les aurores les âmes des morts jouant au football avec un crâne de morse.
-
Amérique du Nord : Dans un récit algonquien, les aurores étaient des feux allumés par la figure créatrice Nanabozho pour rappeler sa présence à son peuple et veiller sur lui.
-
Nouvelle-Zélande : Les Maoris voyaient dans l’aurore australe le reflet des torches ou des feux de camp de leurs ancêtres, partis vers le sud pour s’installer dans ces terres lointaines.
-
Australie : Les Aborigènes d’Australie interprétaient les aurores australes comme des feux dans le monde des esprits ou des présages envoyés par des êtres ancestraux.
Questions fréquentes
Pourquoi les aurores ont-elles différentes couleurs ?
Les couleurs des aurores dépendent du type de gaz présent dans l’atmosphère et de l’altitude à laquelle les particules chargées entrent en collision avec lui :
- Vert – Produit par l’oxygène à une altitude d’environ 100 à 200 km
- Rouge – Également produit par l’oxygène, mais plus haut, au-dessus de 200 km
- Bleu/Violet – Produits par l’azote à environ 100–200 km
- Rose – Souvent produit par l’azote près du bord inférieur d’une aurore, en dessous d’environ 100 km
- Jaune – Un mélange d’émissions rouges et vertes qui se superposent
La couleur la plus courante des aurores est le vert.
Les aurores boréales et australes sont-elles vraiment aussi colorées ?
Oui, les aurores boréales et australes peuvent présenter de magnifiques couleurs, mais à l’œil nu, elles paraissent généralement moins vives que sur les photos. Le vert est la couleur la plus courante et la plus visible, tandis que les rouges, les violets et les bleus semblent souvent pâles ou grisâtres lorsqu’on les observe directement. La pollution lumineuse et les nuages peuvent aussi gêner l’observation. Toutefois, sous un ciel très sombre et avec une forte activité aurorale, il est possible de distinguer une large palette de couleurs à l’œil nu.
Y a-t-il une différence entre les aurores boréales et australes ?
Les aurores boréales et australes sont essentiellement le même phénomène naturel. Elles se produisent toutefois dans des hémisphères opposés, et leurs principales saisons d’observation sont inversées. Les aurores des deux hémisphères peuvent apparaître simultanément et présenter des motifs similaires, mais leurs formes et leurs heures d’apparition peuvent différer en raison des variations du champ magnétique terrestre et de la direction du vent solaire. Les aurores boréales sont aussi plus connues et plus fréquemment observées, car les régions de haute latitude sont plus faciles d’accès dans l’hémisphère Nord.
Les aurores sont-elles dangereuses ?
Les aurores se produisent si haut dans l’atmosphère qu’elles ne présentent aucun danger pour les personnes qui les observent depuis le sol. En revanche, les tempêtes solaires à l’origine des aurores intenses peuvent affecter les technologies, en perturbant notamment le GPS, les signaux radio et le fonctionnement des satellites.
Y a-t-il des aurores sur d’autres planètes ?
Les aurores ne sont pas propres à la Terre : elles ont aussi été détectées sur d’autres planètes et lunes. Celles de Jupiter sont particulièrement spectaculaires : son immense champ magnétique canalise les particules chargées vers les pôles, produisant des phénomènes beaucoup plus vastes et plus puissants que sur Terre. Contrairement aux aurores terrestres, elles sont principalement alimentées par la rotation rapide de Jupiter plutôt que par le vent solaire.
Des aurores peuvent même se produire sur Mercure, malgré l’absence d’une atmosphère substantielle : des électrons de haute énergie peuvent frapper sa surface et produire des émissions de rayons X. Ces émissions sont invisibles à l’œil nu et sont étudiées à l’aide d’instruments embarqués sur des sondes spatiales.
Aurores boréales et australes : conclusion
Les aurores boréales et australes, aussi appelées lumières du Nord et du Sud, comptent parmi les merveilles naturelles les plus fascinantes de la Terre : des vagues de lumière dansantes visibles à l’œil nu. Elles résultent de l’interaction du vent solaire avec le champ magnétique terrestre.
Vous avez les meilleures chances de voir des aurores lorsque l’activité solaire est forte, que les nuits sont les plus sombres et que vous vous trouvez dans une région peu touchée par la pollution lumineuse, près des pôles. Utilisez l’application Sky Tonight pour trouver la nuit la plus sombre et préparer votre sortie dans les meilleures conditions d’observation. Enregistrez cet article pour le consulter à nouveau lorsque votre nuit idéale pour voir des aurores approchera.
Nous vous souhaitons un ciel dégagé et un magnifique spectacle d’aurores hautes en couleur !
