Les Aurores Expliquées : Qu’est-ce qui Provoque les Aurores Boréales et Australes ?
Vous rêvez de voir le ciel s’illuminer de vagues scintillantes vertes et rouges ? Les aurores boréales et australes — aurora borealis et aurora australis — comptent parmi les spectacles naturels les plus enchanteurs de la planète. Dans ce guide, vous découvrirez ce qui cause les aurores, les meilleurs moments et endroits pour les observer, et pourquoi elles sont particulièrement actives en ce moment. Utilisez l’application Sky Tonight pour repérer les nuits les plus sombres et les conditions idéales pour voir des aurores. Ne manquez pas ce show lumineux offert par la nature !
Contenu
- Qu’est-ce qu’une aurore ?
- Qu’est-ce qui provoque les aurores boréales et australes ?
- Quand est-il préférable d’observer les aurores ?
- Où peut-on observer les aurores boréales et australes ?
- Comment observer une aurore ?
- Mythes et légendes autour des aurores
- F.A.Q.
- Aurores boréales et australes : conclusion
Qu’est-ce qu’une aurore ?
Une aurore est une magnifique manifestation lumineuse visible dans le ciel près des régions polaires de la Terre. Dans l’hémisphère nord, on l’appelle aurore boréale, et dans l’hémisphère sud, elle est connue sous le nom d’aurore australe.
Le mot latin “aurora” pour décrire ce phénomène fascinant a été introduit pour la première fois par Galileo Galilei en 1619, qui l’a nommé en référence à la déesse romaine de l’aube. Les mots “borealis” et “australis” viennent des dieux gréco-romains des vents du nord et du sud, Boreas et Auster.
Qu’est-ce qui provoque les aurores boréales et australes ?
Les aurores apparaissent lorsque des particules chargées provenant du Soleil (le vent solaire et les éruptions solaires) entrent en collision avec les gaz de la haute atmosphère terrestre (principalement l’oxygène et l’azote). Ces particules sont guidées par le champ magnétique de la Terre vers les pôles.
Les aurores se forment entre 97 et 1 000 kilomètres au-dessus de la surface terrestre, prenant la forme de rideaux colorés, de spirales, de couronnes, de rayons et d’autres figures. Ces formes suivent les lignes du champ magnétique. Encore plus fascinant, les aurores semblent “danser”, changeant constamment avec la rotation de la Terre et les impulsions d’énergie solaire.
Pourquoi les aurores sont-elles plus intenses maintenant : le maximum solaire
Les aurores sont directement liées à l’activité solaire, qui suit un cycle de 11 ans, alternant entre des phases de faible et de forte intensité. La phase la plus active est appelée maximum solaire. Durant cette période, le Soleil génère davantage de taches solaires, d’éruptions solaires et d’éjections de masse coronale (CME). Ces éruptions puissantes projettent des particules chargées vers la Terre, intensifiant les aurores boréales et australes.
Le Cycle Solaire 25 a dépassé le pic prévu en août 2024, mais l’activité solaire devrait rester forte jusqu’au début de 2026. Grâce à cela, les aurores sont plus fréquentes, plus lumineuses, et visibles plus loin des pôles, atteignant même des régions rarement concernées.
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Quand est-il préférable d’observer les aurores ?
Les meilleures chances de voir des aurores se présentent lorsque trois conditions sont réunies : ciel sombre, météo dégagée et forte activité solaire. C’est pourquoi l’hiver, la Nouvelle Lune et les périodes de maximum solaire sont les moments les plus propices dans les deux hémisphères. De plus, les équinoxes sont des périodes où les aurores sont particulièrement actives.
En hiver, les nuits sont plus longues, surtout près des pôles où le Soleil ne se lève pas du tout pendant la nuit polaire. Lorsque la Lune est absente (pendant sa phase de nouvelle lune), le ciel est encore plus sombre, ce qui facilite l’observation des aurores.
Mais l’obscurité ne suffit pas : les aurores dépendent aussi de l’interaction entre le vent solaire et le champ magnétique terrestre. C’est là que les équinoxes jouent un rôle. Au fil de la révolution de la Terre autour du Soleil, son inclinaison modifie l’angle entre son champ magnétique et le vent solaire. Autour des équinoxes, l’alignement est optimal, créant des “fissures” temporaires dans la magnétosphère. Ces ouvertures permettent à davantage de particules solaires d’entrer, augmentant ainsi les chances de voir des aurores.
Quand observer les aurores boréales ?
L’aurore boréale est visible de la fin août à la mi-avril. Bien que les aurores se produisent toute l’année, elles sont trop faibles pour être vues en plein jour. Cela rend leur observation pratiquement impossible de mai à début août dans les régions nordiques pendant le jour polaire, et plus difficile ailleurs dans l’hémisphère nord lorsqu’il fait jour très longtemps.
Les mois de mars et septembre, autour des équinoxes, sont favorables à une forte activité aurorale. En décembre et janvier, les nuits sont les plus longues et les plus sombres, idéales pour une observation prolongée du ciel.
Les aurores peuvent apparaître à tout moment pendant la nuit, mais les spectacles les plus intenses ont généralement lieu entre 21 h et 2 h du matin, avec un pic souvent observé vers 23 h à minuit. En journée (environ de 4 h à 17 h), le ciel est trop lumineux pour distinguer les aurores, sauf dans des lieux très au nord comme le Svalbard, où il fait nuit 24 h/24 de la mi-novembre à fin janvier.
Quand observer les aurores australes ?
L’aurore australe est visible de mars à septembre. Bien que présentes toute l’année, elles sont trop faibles pour être visibles en plein jour. Leur observation est donc quasiment impossible d’octobre à début mars dans le sud lointain pendant le jour polaire, et plus difficile dans d’autres régions méridionales très lumineuses.
Les mois de juin et juillet offrent les nuits les plus longues et les plus sombres, tandis que mars et septembre coïncident souvent avec une activité aurorale plus intense. Les aurores sont généralement visibles entre 21 h et 2 h du matin, avec un pic vers 23 h à minuit. En journée (de 4 h à 17 h environ), le ciel est trop clair pour les voir — sauf en Antarctique, où la nuit polaire permet une obscurité totale, bien que ce soit un lieu difficile et isolé pour observer les aurores.
Combien de temps durent les aurores boréales et australes ?
Certaines aurores ne durent que quelques minutes, tandis que d’autres peuvent s’étendre sur plusieurs heures. En moyenne, un fort spectacle dure environ 15 à 30 minutes, mais plusieurs vagues peuvent survenir au cours de la nuit, surtout pendant les périodes de forte activité solaire et géomagnétique, par exemple autour des équinoxes.
L’intensité et la durée varient considérablement d’une nuit à l’autre, rendant chaque observation unique. Cette imprévisibilité fait tout le charme de la chasse aux aurores — on ne sait jamais quand le ciel s’illuminera soudainement.
Où peut-on observer les aurores boréales et australes ?
Les aurores sont le plus souvent observées dans la zone aurorale, une bande d’environ 6° de large centrée autour du 67e parallèle nord et sud. La zone exacte où les aurores apparaissent à un moment donné est appelée l’ovale auroral.
Lors de tempêtes géomagnétiques, ces ovales peuvent s’étendre, permettant l’observation des aurores bien au-delà des pôles. L’aurore boréale a parfois été visible jusqu’en Méditerranée et dans le sud des États-Unis, tandis que l’aurore australe a été observée jusqu’en Nouvelle-Calédonie et dans la région de Pilbara en Australie-Occidentale. L’un des cas les plus extrêmes fut l’événement de Carrington en 1859, où des aurores ont été vues jusque dans les tropiques.
Meilleurs endroits pour voir l’aurore boréale
Voici quelques destinations populaires et accessibles pour observer l’aurore boréale :
- Norvège – Tromsø, Alta et les îles Lofoten
- Suède – Abisko et Kiruna, en Laponie suédoise
- Finlande – Rovaniemi et les régions au nord du cercle polaire
- Russie – Région de Mourmansk, dont Teriberka et la péninsule de Kola
- Islande – Presque tout le pays offre une excellente visibilité
- Canada – Yukon, Territoires du Nord-Ouest, Nunavut et nord de l’Alberta
- Alaska (États-Unis) – Fairbanks et parc national de Denali
Lors de fortes tempêtes géomagnétiques, les aurores boréales peuvent être visibles bien plus au sud, atteignant des régions comme l’Écosse, les États du nord des États-Unis (Minnesota, Michigan, Maine), voire des latitudes encore plus basses.
Meilleurs endroits pour voir l’aurore australe
L’aurore australe est plus difficile à observer en raison des vastes océans autour du pôle Sud et du faible nombre de zones habitées aux hautes latitudes de l’hémisphère sud. Mais certains endroits offrent de bonnes opportunités :
- Tasmanie (Australie) – Au sud de Hobart et plages isolées comme Cockle Creek
- Nouvelle-Zélande – Île du Sud, notamment Dunedin, Invercargill et l’île Stewart
- Sud de l’Argentine et du Chili (Patagonie) – Où l’on peut parfois voir des aurores lors de fortes tempêtes solaires
- Îles subantarctiques – Comme la Géorgie du Sud ou les îles Malouines (pour les expéditions ou chercheurs)
- Antarctique – La région la plus active pour les aurores australes, mais aussi la moins accessible
Comment observer une aurore ?
Voici comment augmenter vos chances de voir une aurore boréale ou une aurore australe :
- Choisissez le bon endroit
Visez des lieux situés dans ou près des zones aurorales, tout en gardant à l’esprit que certaines régions proches des pôles peuvent avoir un climat rude ou imprévisible. Consultez les suggestions listées dans la section Meilleurs endroits pour voir des aurores de cet article.
- Choisissez le bon moment
Les aurores boréales sont visibles de septembre à mars, et les aurores australes de mars à septembre. Les heures optimales d’observation sont de 21 h à 2 h du matin, avec un pic entre 23 h et minuit.
- Suivez les prévisions d’aurores
Utilisez des sites comme le Space Weather Prediction Centre et SpaceWeatherLive pour rester informé de l’activité aurorale à venir. Surveillez l’indice Kp — une valeur de 5 ou plus indique une bonne chance d’observer des aurores intenses.
- Cherchez un ciel sombre et dégagé
Éloignez-vous des lumières urbaines pour que le ciel soit le plus sombre possible. Planifiez votre sortie autour de la Nouvelle Lune pour minimiser la lumière naturelle, et privilégiez les nuits avec peu ou pas de nuages.
Pour trouver facilement la nuit la plus sombre, utilisez l’application Sky Tonight. Elle propose un Indice d’observation des étoiles combinant la phase de la Lune, les conditions météo et la pollution lumineuse pour vous indiquer la qualité des conditions d’observation. Dans le calendrier de l’app, vous pouvez vérifier les phases lunaires chaque jour et voir quand commence l’obscurité totale et combien de temps elle dure.
- Orientez-vous dans la bonne direction
Une fois sur place, tournez-vous vers le nord dans l’hémisphère nord et vers le sud dans l’hémisphère sud. Assurez-vous d’avoir une vue dégagée sur l’horizon.
- Habillez-vous chaudement et soyez patient
Habillez-vous chaudement et emportez une couverture ou une chaise pour plus de confort. Évitez les sources lumineuses afin que vos yeux s’adaptent à l’obscurité. Pendant que vous attendez, explorez les étoiles et les planètes en mode nuit avec Sky Tonight — de quoi passer le temps plus agréablement.
Avec les bonnes conditions et un peu de chance, vous serez récompensé par l’un des spectacles les plus impressionnants de la nature !
Mythes et légendes autour des aurores
À travers l’histoire, les gens ont contemplé ces lueurs célestes avec émerveillement et mystère, inventant de nombreuses histoires pour expliquer ces phénomènes. Voici quelques-uns des mythes les plus fascinants sur les aurores à travers le monde :
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Scandinavie : Les Vikings croyaient que les aurores boréales étaient le reflet des armes brillantes des Valkyries guidant les guerriers morts vers le Valhalla.
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Finlande : Le peuple Sámi pensait que les aurores étaient causées par un renard magique balayant la neige vers le ciel avec sa queue — d’où le mot finnois pour aurores, qui signifie “feux du renard”.
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Sibérie : Les Tchouvaches voyaient l’aurore boréale comme un serpent volant et un dieu de la fertilité distribuant les âmes des nouveau-nés.
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Groenland : Les Inuits pensaient que les aurores représentaient les âmes des morts jouant au football avec un crâne de morse.
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Amérique du Nord : Le peuple algonquin croyait que les aurores étaient des feux allumés par leur créateur, Nanahbozho, pour leur rappeler sa présence et veiller sur eux.
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Nouvelle-Zélande : Les Maoris considéraient l’aurore australe comme la lueur reflétée des torches ou des feux de camp allumés par leurs ancêtres partis vivre dans des terres lointaines au sud.
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Australie : Pour les Aborigènes d’Australie, l’aurore australe représentait des feux dans le monde des esprits ou des signes envoyés par les êtres ancestraux.
F.A.Q.
Pourquoi les aurores ont-elles différentes couleurs ?
Les couleurs des aurores dépendent du type de gaz présent dans l’atmosphère et de l’altitude à laquelle les particules chargées entrent en collision avec celui-ci :
- Vert – Provoqué par l’oxygène entre 100 et 300 km d’altitude
- Rouge – Également dû à l’oxygène, mais à plus de 150 km d’altitude
- Bleu/Violet – Produit par l’azote à basse altitude
- Rose/Jaune : Mélanges rares de rouge avec du vert ou du bleu, visibles lors d’une forte activité solaire
Les couleurs les plus fréquentes sont le rouge et le vert.
Les aurores boréales et australes sont-elles vraiment aussi colorées ?
Oui, les aurores boréales et australes peuvent être magnifiquement colorées, mais à l’œil nu, elles paraissent souvent moins vives qu’en photo. Le vert est la couleur la plus courante et visible, tandis que les rouges, violets et bleus apparaissent souvent pâles ou grisâtres en temps réel. La pollution lumineuse ou les nuages peuvent aussi gêner la visibilité. Cependant, par nuit très noire et lors d’une forte activité aurorale, vous pouvez réellement observer une large palette de couleurs.
Quelles sont les différences entre les aurores boréales et australes ?
Les aurores boréales et australes sont essentiellement le même phénomène naturel. Elles sont simplement observées depuis des pôles opposés, et leurs saisons de visibilité sont inversées. Les aurores se produisent simultanément dans les deux hémisphères et selon des motifs similaires, bien que de légères différences de forme ou de timing puissent exister selon le champ magnétique terrestre et la direction du vent solaire. De plus, l’aurore boréale est plus connue et observée, car il est plus facile d’accéder aux hautes latitudes dans l’hémisphère nord.
Les aurores sont-elles dangereuses ?
Les aurores se produisent si haut dans l’atmosphère qu’elles ne présentent aucun danger pour les personnes au sol. Cependant, les tempêtes solaires qui provoquent de fortes aurores peuvent perturber certaines technologies, comme le GPS, les signaux radio ou les satellites.
Existe-t-il des aurores sur d’autres planètes ?
Les aurores ne sont pas exclusives à la Terre — elles peuvent se produire sur d’autres planètes à condition qu’elles aient un champ magnétique et une atmosphère. La seule planète du Système solaire qui ne possède pas d’aurores est Mercure, car elle n’a pas d’atmosphère significative et est trop proche du Soleil.
Aurores boréales et australes : conclusion
Les aurores boréales et australes (aurora borealis et aurora australis) comptent parmi les phénomènes naturels les plus envoûtants de la Terre — des vagues de lumière dansantes visibles à l’œil nu. Elles résultent de l’interaction entre le vent solaire et le champ magnétique terrestre, et en ce moment, elles sont plus actives qu’elles ne l’ont été depuis plus de dix ans !
Les meilleures chances d’observer les aurores surviennent lorsque l’activité solaire est élevée, que les nuits sont très sombres, et que vous vous trouvez dans une zone peu polluée lumineusement proche des pôles. Utilisez l’application Sky Tonight pour repérer la nuit la plus propice et planifier vos observations dans les meilleures conditions. Enregistrez cet article pour y revenir lorsque la nuit idéale approchera.
Nous vous souhaitons un ciel dégagé et un spectacle auroral inoubliable !
