La grande conjonction : le rapprochement apparent de Jupiter et Saturne sera maximal depuis 1623

À la fin de l’année 2020, le rapprochement apparent de Jupiter et Saturne sera maximal. Les 2 planètes ne se sont pas autant rapprochées l’une de l’autre depuis 1623. Voici tout ce qu’il faut savoir sur cet événement unique.

Jupiter et Saturne seront-elles vraiment proches ?

En termes de distance spatiale, non. À la date de leur grande conjonction, qui se trouve être aussi le jour du solstice de décembre, Saturne sera environ deux fois plus éloignée de la Terre que Jupiter.

Mais pour les observateurs de la Terre, la réponse est oui. Ce sera la conjonction la plus rapprochée de Jupiter et Saturne dont la plupart d’entre nous seront témoins. En décembre, les deux planètes ne seront séparées que de 0,1 degré d’arc et pourraient donner l’impression de ne former qu’une seule étoile brillante.

Qu’est-ce que la grande conjonction de 2020 ?

Depuis la Terre, les deux géantes gazeuses semblent se frôler tous les 20 ans. Ce phénomène est appelé « grande conjonction ». Cependant, cette année, la distance visuelle entre Jupiter et Saturne sera à son minimum sur les 400 dernières années.

La dernière conjonction aussi rapprochée s’est produite le 16 juillet 1623, soit 14 ans seulement après l’invention du premier télescope. À cette époque, les géantes gazeuses étaient très proches du Soleil (13 degrés à l’est de notre étoile), de sorte que peu de gens ont eu la chance de pouvoir observer l’événement. La précédente conjonction observable similaire s’est produite le 4 mars 1226.

Quand et comment voir cette Grande Conjonction ?

La grande conjonction de 2020 aura lieu le 21 décembre à 13 h 22 GMT. À ce moment-là, les planètes se trouveront dans la constellation du Capricorne : Jupiter brillera à une magnitude de -2,0 et Saturne, nettement plus faible, aura une magnitude de 0,6.

Bien que le rapprochement maximal ait lieu au moment exact de la conjonction, vous pouvez commencer dès maintenant à l’observer pour visualiser le rapprochement progressif des deux géantes gazeuses. Et même après le 21 décembre, elles resteront suffisamment proches l’une de l’autre. À la fin de l’année 2020, elles seront encore à seulement environ 1 degré d’arc l’une de l’autre.

Si vous les regardez à l’œil nu, vous risquez de ne voir qu’un seul point lumineux à première vue. Mais vous pourrez les distinguer avec une paire de jumelles. Pour les observer correctement et éventuellement apercevoir des lunes de Jupiter, vous aurez besoin d’un télescope de 200 mm. Si le temps n’est pas favorable ou si les lumières vives de la ville vous empêchent de les observer pleinement, ne vous inquiétez pas. Vous pouvez utiliser Star Walk 2 pour ne rien manquer de cet événement remarquable. Planifiez une notification, trouvez les planètes dans l’application et activez le mode RA pour voir le ciel en temps réel sur votre écran.

Quand aura lieu la prochaine grande conjonction ?

Les prochaines grandes conjonctions après 2020 auront lieu en 2040 et 2060. Cependant, la séparation visuelle minimale entre Jupiter et Saturne lors de ces deux événements sera de 1,1 degré d’arc, soit 11 fois plus loin qu’en 2020.

Lorsque nous disons que la conjonction 2020 est exceptionnellement rapprochée, nous ne mentons pas. Sur mille ans, de 1600 à 2599, il n’y a que six grandes conjonctions lors desquelles la séparation minimale entre Jupiter et Saturne a été ou sera inférieure à 0,2 degré d’arc : 1623, 1683, 2020, 2080, 2417 et 2477.

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