La comète SWAN récemment découverte s’approche de la Terre

Il n’y a pas si longtemps, les astronomes du monde entier gardait un œil sur la comète ATLAS dans l’espoir d’assister à un formidable spectacle à l’œil nu. Malheureusement, la comète s’est fragmentée et nous ne pourrons plus l’observer. La bonne nouvelle, c’est qu’une autre comète récemment découverte, SWAN, a pris sa place et promet également un spectacle éblouissant. Voici à quoi vous attendre.

Comète C/2020 F8 (SWAN) : sa découverte

La comète SWAN ou C/2020 F8 (SWAN) a été découverte le 11 avril 2020 par un astronome amateur d’Australie, Michael Mattiazzo, alors qu’il analysait les données de l’observatoire solaire et héliosphérique (SOHO) de la NASA, notamment les images de la caméra SWAN (instrument d’analyse des anisotropies des vents solaires). Michael a remarqué l’apparition soudaine d’une comète sur des images prises le 25 mars 2020. Il s’agit d’une nouvelle comète qui fut nommée SWAN en référence à la caméra équipant SOHO.

La caméra SWAN de SOHO n’a pas été conçue pour détecter les comètes. Sa mission première est de balayer le système solaire à la recherche d’hydrogène. La comète SWAN est apparue sur les images de la caméra, car elle possède une grande quantité d’hydrogène qu’elle émet actuellement sous forme de glace d’eau.

Comment voir la comète SWAN dans le ciel ?

C/2020 F8 (SWAN) se trouve à 1,1 UA (160 millions de km) de la Terre. Il est en ce moment plus facile de l’observer depuis l’hémisphère sud et elle devrait devenir visible à l’œil nu à la mi-mai. Elle se situe actuellement dans la constellation du Sculpteur, près de l’étoile Fomalhaut. Avec une magnitude apparente de 8, la comète SWAN est maintenant assez brillante pour être vue aux jumelles. Fin avril, la comète traversera la constellation du Verseau. En mai, elle passera à proximité ou à travers les constellations du Poisson, de la Baleine, du Bélier, de Persée et du Cocher.

Vous pouvez facilement trouver la comète C/2020 F8 (SWAN) dans le ciel et suivre son mouvement avec Star Walk 2, l’application mobile d’observation des étoiles. Activez les notifications dans le menu de l’application pour être averti au meilleur moment pour observer la comète à l’œil nu (si cela se produit). Avec Star Walk 2, vous êtes toujours au courant des nouvelles spatiales et des événements astronomiques à venir.

Deviendra-t-elle observable à l’œil nu ?

D’après le calcul de l’orbite de la comète, c’est le 12 mai 2020 que C/2020 F8 (SWAN) sera la plus proche de notre planète, soit environ 84 millions de km. Autour du 27 mai 2020, la comète devrait atteindre son périhélie (point le plus proche du Soleil), soit 64,4 millions de km.

On ne sait pas encore si la comète SWAN deviendra visible à l’œil nu. Certains astronomes pensent qu’elle pourrait être en phase de fragmentation. Si l’explosion de la comète se poursuit au rythme actuel, elle pourrait atteindre une magnitude maximale de 3,5 en mai 2020. Une telle magnitude rendrait la comète SWAN suffisamment brillante pour être observée à l’œil nu. Si la comète atteint la troisième magnitude, les observateurs de l’hémisphère nord auront également une chance de la voir.

Cependant, il est également probable que la comète SWAN s’éteigne ou se désintègre comme son aînée, la comète ATLAS. Le temps nous le dira.