Los cometas más brillantes de 2020 y 2021

Este año, a pesar de toda la confusión, ha sido un gran año para cualquier amante de los cometas. En el artículo de hoy te contaremos acerca de un cometa más que puedes atrapar antes de que termine el año, recordaremos los cometas más espectaculares de 2020 y haremos predicciones sobre los cometas más brillantes de 2021.

¡Un cometa más para 2020!

Como 2020 aún no ha terminado, comenzaremos con el cometa que puedes ver en este diciembre. C/2020 S3 (Erasmus) fue descubierto el 17 de septiembre de 2020 por el astrónomo sudafricano Nicolas Erasmus. Es un cometa de período largo con un período orbital de 1.800 años. Hace dos milenios el cometa se acercó a la Tierra la última vez y pasó desapercibido porque aún no se había inventado el telescopio.

Erasmus es un cometa bastante brillante que podría alcanzar una magnitud máxima de 5,7, pero debes darte prisa si quieres atraparlo. El 12 de diciembre de 2020 el cometa alcanzará el perihelio, su punto más cercano al Sol. A partir de ese momento no estará observable, ya que estará oscurecido por el resplandor del Sol. Actualmente puedes intentar detectar C/2020 S3 (Erasmus) con binoculares o un telescopio pequeño. La forma más fácil de localizar el cometa es utilizar la aplicación Star Walk 2; simplemente toca el icono de la lupa y escribe "Erasmus" en el campo de búsqueda.

Alrededor de la época navideña el cometa estará demasiado bajo en el cielo y no estará observable desde el suelo. Sin embargo, la nave espacial SOHO del Observatorio Solar y Heliosférico de la NASA/ESA podrá ver Erasmus salir de las cercanías de nuestro planeta, ya que el cometa entrará en el campo de visión del coronógrafo LASCO C2 de SOHO.

Tres cometas más memorables de 2020

El cometa más memorable de los cometas de 2020 fue C/2020 F3 (NEOWISE). Desde su descubrimiento en marzo de 2020 cada vez más observadores se interesaron por el cometa, ya que se estaba volviendo más brillante y más cercano a la Tierra. En el transcurso de tres meses su brillo aumentó de magnitud 17 a magnitud 1 y el cometa estuvo claramente visible a simple vista. Como resultado, el cometa NEOWISE probablemente se convirtió en uno de los cometas más fotografiados de la historia. Si también lograste tomar su foto, date un pulgar hacia arriba, ya que NEOWISE no regresará hasta dentro de casi 7,000 años.

El siguiente cometa más brillante fue C/2020 F8 (SWAN) que fue descubierto en marzo de 2020. Con su coma verdosa y su cola de 16 millones de kilómetros el cometa ofreció un espectáculo espléndido, especialmente para los observadores del hemisferio sur. A finales de abril brillaba en el cielo con una magnitud de 5 y estaba lo suficientemente brillante como para ser visto a simple vista. Desafortunadamente, poco después de eso el cometa comenzó a disminuir en brillo e incluso a romperse.

El número tres es ocupado por el cometa de período largo C/2019 U6 (LEMMON). Fue descubierto por Mount Lemmon Survey en octubre de 2019. En junio de 2020 el cometa alcanzó una magnitud visual de 6 y estuvo visible con binoculares o incluso a simple vista en cielo oscuro y despejado. No estaba tan brillante como el cometa NEOWISE, pero aun así ofrecía una vista impresionante si lograbas encontrarlo.

Cometas que puedes atrapar en 2021

Aquí hay una pequeña lista de los próximos cometas que podrían merecer tu atención el próximo año.

En junio de 2021 nos visitará un cometa de período corto 7P/Pons – Winnecke que tiene un período orbital de aproximadamente 6 años. Este cometa se conoce desde hace más de 200 años desde su descubrimiento en 1819 por el astrónomo francés Jean Louis Pons. 7P/Pons – Winnecke se acercará a la Tierra (estará a 0,44 UA de distancia) en junio, pero no será suficiente para convertirlo en un objeto brillante en el cielo. Alcanzará una magnitud visual de aproximadamente 10 y estará mejor visible a través de telescopios desde el hemisferio sur.

Otro cometa de período corto, 15P/ Finlay, volará cerca de nuestro planeta en julio de 2021 y tendrá una magnitud de 10. Este cometa fue descubierto en 1886 por el astrónomo sudafricano William Henry Finlay. Un hecho interesante: de todos los cometas de período corto 15P/Finlay tiene una de las distancias mínimas de intersección de la órbita (MOID) con la órbita de la Tierra. En 2060 pasará aproximadamente a 0,04 UA (o a solo 6,0 millones de kilómetros) de distancia de nosotros. ¡Este será uno de los cometas más cercanos a nuestro planeta en la historia! Por desgracia, tendremos que esperar un poco (por decirlo suavemente).

Es posible que haya oído hablar de este último. Durante la famosa misión Rosetta en 2014 el módulo de aterrizaje Philae aterrizó con éxito en un cometa por primera vez. El cometa fue 67P/Churyumov – Gerasimenko. Fue nombrado en honor a dos astrónomos soviéticos que lo descubrieron en 1969: Klim Churyumov y Svetlana Gerasimenko. Este cometa de período corto visitará la Tierra el próximo año y se acercará más a nosotros en noviembre; estará a aproximadamente 0,41 UA de distancia. Se predice que alcanzará la novena o incluso la octava magnitud y estará visible a través de binoculares.

Actualmente el año 2021 no parece muy prometedor en términos de cometas superbrillantes. Pero esperemos lo mejor: en 2020 nadie esperaba que NEOWISE hiciera una aparición tan memorable. ¡Sigue mirando al cielo!

Actualizado el 16 de enero de 2021: El cometa Leonard

Un cometa no periódico recién descubierto C/2021 A1 (Leonard) nos visitará a finales de 2021. El cometa alcanzará el punto más cercano a la Tierra y será mejor visible el 12 de diciembre de 2021. Según las estimaciones, su magnitud podría alcanzar 1,5. Los observadores ubicados en las latitudes medias del norte pueden comenzar a buscar el cometa en septiembre, mientras que los observadores del hemisferio sur tienen que esperar hasta la segunda quincena de diciembre. El cometa Leonard fue descubierto el 3 de enero de 2021 por un astrónomo estadounidense Gregory J. Leonard en el Observatorio del Monte Lemmon en Arizona, Estados Unidos. Puedes aprender más sobre el cometa en nuestro artículo.