20 questions sur les éclipses solaires et lunaires : vrai ou faux ?

Faux. Il se produit entre deux et cinq éclipses solaires chaque année. La dernière fois qu'une même année en a compté cinq, c'était en 1935 ; la prochaine fois sera en 2206.

Faux. Jusqu'à cinq éclipses lunaires peuvent se produire en une année si l'on inclut les éclipses pénombrales. En 1879, par exemple, il y en a eu cinq : quatre pénombrales et une partielle. La prochaine sera l'éclipse lunaire partielle des 27 et 28 août 2026.

Vrai. Il peut y avoir cinq éclipses solaires et deux éclipses lunaires, comme en 1935, ou quatre éclipses solaires et trois éclipses lunaires, comme en 1917.

Faux. La phase annulaire peut durer jusqu'à environ 12 minutes et 29 secondes. Lors de l'éclipse solaire annulaire du 15 janvier 2010, par exemple, la phase maximale a duré 11 minutes et 8 secondes dans l'océan Indien, près des Maldives.

Vrai. La durée maximale théorique de la totalité est d'environ 7 minutes et 32 secondes. L'éclipse solaire totale du 16 juillet 2186 s'approchera de très près de cette limite : sa totalité durera environ 7 minutes et 29 secondes.

Vrai. Une éclipse solaire se produit lorsque la Lune passe entre la Terre et le Soleil et masque entièrement ou partiellement le disque solaire. Cet alignement n'est possible qu'à la Nouvelle Lune. Le 12 août 2026, la Nouvelle Lune provoquera une éclipse solaire totale visible depuis l'Espagne et d'autres régions.

Vrai. C'est rare, mais possible si une éclipse se produit au début du mois et une autre à la fin. Il y a par exemple eu des éclipses solaires les 1er et 31 juillet 2000, ainsi que les 1er et 30 mars 1150.

Faux. La bande de totalité est beaucoup plus étroite : sa largeur maximale possible est d'environ 270 km. La pénombre de la Lune, depuis laquelle on observe une éclipse partielle, peut en revanche couvrir une région de plusieurs milliers de kilomètres.

Faux. Mars possède deux lunes, Phobos et Déimos, mais elles sont toutes deux trop petites pour masquer complètement le disque solaire. Lorsqu'elles passent devant le Soleil, elles produisent des transits ou des éclipses partielles, et non des éclipses solaires totales comme celles que l'on peut voir depuis la Terre.

Faux. La Lune s'éloigne de la Terre d'environ 3,8 centimètres par an. Dans approximativement 600 millions d'années, elle paraîtra trop petite pour masquer complètement le Soleil et les éclipses solaires totales cesseront de se produire.

Faux. La vitesse de l'ombre lunaire varie le long de la trajectoire de l'éclipse. Une vitesse de 1 800 km/h correspond approximativement à l'une de ses valeurs les plus faibles ; près du début et de la fin de la trajectoire, l'ombre peut se déplacer à plusieurs milliers de kilomètres par heure.

Vrai. Le 30 juin 1973, sept scientifiques à bord de l'avion supersonique Concorde 001 ont suivi l'ombre de la Lune au-dessus de l'Afrique à une vitesse proche de Mach 2. Ils ont ainsi pu rester dans la bande de totalité pendant 74 minutes. Depuis un point fixe à la surface de la Terre, la totalité de cette éclipse a duré au maximum 7 minutes et 4 secondes.

Vrai. Lorsque nous observons une éclipse lunaire depuis la Terre, notre planète se trouve entre le Soleil et la Lune. Pour un observateur situé à la surface de la Lune, la Terre masquerait le Soleil : il assisterait donc à une éclipse solaire.

Vrai, même si ce récit n'est pas entièrement confirmé. Selon Hérodote, Thalès de Milet aurait prédit qu'une éclipse se produirait au cours de l'année où eut lieu la guerre entre les Mèdes et les Lydiens. Ce récit est généralement associé à l'éclipse solaire totale du 28 mai 585 av. J.-C.

Vrai, avec quelques nuances. Lors de l'éclipse solaire totale du 29 mai 1919, les astronomes ont observé que la gravité du Soleil déviait la lumière des étoiles à peu près comme l'avait prédit Albert Einstein. Ces résultats ont constitué l'une des premières preuves observationnelles de la relativité générale, qui a ensuite été confirmée par des mesures bien plus précises.

Faux. L'astronome britannique Nevil Maskelyne a filmé une éclipse solaire totale en Caroline du Nord le 28 mai 1900. Considéré comme le plus ancien film connu d'une éclipse solaire, cet enregistrement a plus de 125 ans et a été restauré numériquement par le British Film Institute.

Faux. Des éclipses solaires totales peuvent se produire dans les régions polaires. L'éclipse totale du 20 mars 2015 a atteint le pôle Nord, tandis que celle du 4 décembre 2021 a été visible depuis l'Antarctique et le pôle Sud.

Vrai. Certaines espèces réagissent à l'obscurcissement soudain comme si la nuit était tombée. On a observé certains oiseaux regagner leurs lieux de repos, des insectes modifier leur comportement et certaines araignées démonter leur toile pour la reconstruire après l'éclipse. Toutefois, tous les animaux ne réagissent pas de la même façon.

Vrai. Lorsque le rayonnement solaire diminue brusquement, la température peut chuter de plusieurs degrés pendant la totalité. Dans certaines conditions, la baisse peut approcher, voire dépasser, 10 °C, mais elle dépend du climat, de l'heure et du lieu d'observation.

Vrai. En temps normal, l'éclat du disque solaire empêche de voir la faible couronne. Pendant la totalité, lorsque la Lune masque complètement le Soleil, la couronne apparaît autour du disque sombre. Elle peut être observée sans protection uniquement pendant la phase totale ; avant et après la totalité, il faut utiliser des lunettes pour éclipse ou des filtres solaires adaptés.