Vénus passe entre la Terre et le Soleil

Vénus est la deuxième planète la plus proche du Soleil et le troisième objet le plus brillant dans le ciel de la Terre, après le Soleil et la Lune. Pourquoi l’appelle-t-on parfois « étoile du matin » et « étoile du soir » ? Comment trouver Vénus dans le ciel dans les jours qui viennent ? Nous allons le découvrir.

« Étoile du matin » et « étoile du soir »

Bien plus éblouissante que toutes les étoiles du ciel, Vénus semble ne pas scintiller : elle brille d’une lumière argentée et constante. On surnomme Vénus « étoile du matin » lorsqu’elle se lève avant le soleil et « étoile du soir » lorsqu’elle se couche après le soleil. Certains astronomes de l’Antiquité pensaient observer deux corps célestes différents. Ils lui donnèrent donc deux noms : celui de Phosphore, le porteur de lumière, pour l’« étoile du matin », et Hesperus, le fils d’Atlas et d’Aurore, pour l’« étoile du soir ».

Les anciens observateurs du ciel ont qualifié Vénus d’étoile errante, car ils ont remarqué qu’elle bougeait par rapport aux autres étoiles du ciel. C’est le philosophe et mathématicien grec Pythagore qui a été le premier à réaliser que Phosphore et Hesperus étaient un seul et même objet.

Le cycle de Vénus

D’un point de vue terrestre, le mouvement de Vénus a un rythme très marqué. Tous les 8 ans, Vénus, le Soleil, la Terre et les étoiles se retrouvent dans la même position relative. Alors que la Terre fait 8 fois le tour du Soleil, Vénus fait 13 fois le tour du Soleil et trace une jolie courbe. Cette courbe est appelée le pentagramme de Vénus, car elle comporte 5 branches correspondant à ses rapprochements de la Terre (son périgée).

Conjonction inférieure

Le 3 juin 2020, Vénus se retrouvera entre le soleil et nous. Le phénomène est appelé conjonction inférieure de la planète. Il se produit cinq fois dans chacun des fameux cycles de 8 ans de Vénus et se produit à peu près au même moment qu’elle atteint son périgée. Lors de cette conjonction inférieure, Vénus passera à environ 0°29’ au-dessus du soleil.

Lorsque Vénus est en conjonction inférieure (lorsqu’elle se trouve entre la Terre et le Soleil), elle passe généralement un peu au nord ou un peu au sud du disque solaire, car l’orbite de Vénus est inclinée par rapport au plan de l’orbite terrestre. En de rares occasions, elle passe juste devant le disque solaire : c’est le transit de Vénus. Le dernier a eu lieu en 2012 et le prochain aura lieu en 2117.

Les phases de Vénus

Les phases de Vénus sont les variations d’éclairage observées à la surface de la planète, similaires aux phases lunaires. On pense que les premières observations de ces phases ont été faites par Galilée en 1610 à l’aide d’un télescope.

Lorsque Vénus se trouve derrière le Soleil, elle est pleine, mais petite, parce qu’elle est loin de nous. Alors qu’elle se déplace autour du Soleil plus rapidement que la Terre, elle se rapproche progressivement de nous et sa taille apparente augmente. Elle apparaît comme un quartier lorsqu’elle atteint son élongation maximale. Alors que Vénus se prépare à passer entre la Terre et le Soleil, elle apparaît comme un croissant qui s’amincit. Enfin, après être passée entre la Terre et le Soleil, Vénus entame une nouvelle phase.

Le cycle complet dure 584 jours (le temps qu’il faut à Vénus pour dépasser à nouveau la Terre sur son orbite).

Les cornes de Vénus

Un phénomène important lié à Vénus est l’allongement de ses cornes en phase de croissant près de la conjonction inférieure, lorsque l’arc du croissant tourne de plus de 180 degrés. Lorsque l’élongation de Vénus est très faible, les cornes peuvent même se rejoindre pour former un anneau continu.

Ce phénomène, que l’on appelle « phase annulaire » de Vénus, est dû à la diffusion et à la réfraction de la lumière solaire dans l’atmosphère dense vénusienne.

Avertissement de sécurité :

L’observation de jour de la conjonction inférieure de Vénus est un exploit, mais le 3 juin 2020, vous aurez de grandes chances d’y arriver. Soyez extrêmement prudent en recherchant Vénus, car le Soleil est proche !