Factos sobre o cinturão de asteroides: o que é, onde fica e como se formou
O cinturão de asteroides é a região do Sistema Solar entre Marte e Júpiter que contém a maior parte dos asteroides conhecidos. Apesar do nome, é sobretudo espaço vazio e não uma parede densa de rochas. Este guia explica como se formou, o que contém e se pode ser visto da Terra. Se quiser encontrar asteroides brilhantes como Ceres e Vesta no céu, use a app gratuita Sky Tonight.
Índice
- O que é o cinturão de asteroides e onde fica?
- O que se encontra no cinturão de asteroides?
- Como se formou o cinturão de asteroides e por que não se tornou um planeta?
- Quem descobriu o cinturão de asteroides e quando?
- É possível ver o cinturão de asteroides da Terra?
- Missões espaciais ao cinturão de asteroides
Perguntas frequentes sobre o cinturão de asteroides
- Como se chama o cinturão entre Marte e Júpiter?
- Quantos asteroides existem no cinturão de asteroides?
- A que distância da Terra fica o cinturão de asteroides?
- Qual é o maior objeto do cinturão de asteroides?
- Porque é que não se formou um planeta onde o cinturão de asteroides está agora localizado?
- Que naves espaciais visitaram o cinturão de asteroides?
- Quais são os dois objetos vermelhos encontrados no cinturão de asteroides?
- O cinturão de asteroides é perigoso para as naves espaciais?
- O cinturão de asteroides pode ser minerado?
- Cinturão principal de asteroides do Sistema Solar: pontos-chave
O que é o cinturão de asteroides e onde fica?
O cinturão de asteroides, também chamado cinturão principal de asteroides, é uma região entre Marte e Júpiter que contém a maioria dos asteroides conhecidos e marca a fronteira entre os planetas rochosos interiores e os gigantes gasosos exteriores.
O cinturão principal contém milhões de rochas espaciais, embora não seja particularmente massivo: no total, estes objetos somam menos massa do que a Lua da Terra, e cerca de metade dessa massa pertence aos quatro maiores corpos — Ceres, Vesta, Pallas e Hygiea.
Uma ideia errada muito comum diz respeito ao seu aspeto: apesar do que talvez tenha visto em filmes de ficção científica, o cinturão de asteroides não é um lugar congestionado. A distância média entre dois asteroides é de cerca de um milhão de km! Por isso, as naves espaciais que passam pelo cinturão de asteroides praticamente não têm hipótese de colisão.
Sabia que, em média, os asteroides do cinturão de asteroides estão separados por cerca de um milhão de quilómetros?
Além disso, os asteroides do cinturão não estão distribuídos de forma uniforme — há certas zonas onde estão praticamente ausentes. Estas áreas, chamadas lacunas de Kirkwood, foram esvaziadas de asteroides pela influência gravitacional de Júpiter. As lacunas de Kirkwood receberam o nome do astrónomo americano Daniel Kirkwood, que as observou pela primeira vez em 1866.
Nota: Não confunda o cinturão principal de asteroides com o cinturão de Kuiper — uma enorme e fria região para além da órbita de Netuno, repleta de corpos gelados e planetas anões como Plutão.
O que se encontra no cinturão de asteroides?
O cinturão de asteroides contém milhões de objetos: sobretudo asteroides do tipo C, ou carbonáceos, bem como asteroides do tipo S (silicatados) e do tipo M (metálicos), além do planeta anão Ceres e dos grandes asteroides Vesta, Pallas e Hygiea.
Os astrónomos estimam que o cinturão de asteroides contém cerca de 1 a 2 milhões de asteroides com mais de 1 quilómetro, além de milhões de corpos mais pequenos. Apenas cerca de 30 asteroides no cinturão de asteroides têm mais de 200 km de diâmetro.
Os maiores objetos do cinturão de asteroides são Ceres (940 km), Vesta (525 km), Pallas (510 km) e Hygiea (410 km). Estes quatro corpos celestes representam cerca de metade da massa de todo o cinturão de asteroides. É importante notar que Ceres é agora considerado um planeta anão, o que faz de Vesta o maior asteroide do cinturão.
A maioria dos asteroides do cinturão nem sequer é esférica — parecem batatas deformadas e irregulares. No entanto, alguns apresentam formas ainda mais incomuns — como 216 Kleopatra, que se assemelha a um osso de cão.
Alguns objetos do cinturão de asteroides também contêm minerais ricos em água. Estudá-los ajuda os cientistas a compreender como a água (e possivelmente os ingredientes da vida) foi distribuída pelo Sistema Solar primitivo, incluindo até à Terra.
Como se formou o cinturão de asteroides e por que não se tornou um planeta?
Muito provavelmente, o cinturão de asteroides formou-se a partir de material remanescente do início do Sistema Solar que nunca chegou a transformar-se num planeta.
Há cerca de 4,6 mil milhões de anos, nos primeiros tempos do Sistema Solar, pequenos pedaços de poeira e rocha — chamados planetesimais — começaram a juntar-se através da acreção. Alguns deles acabaram por se tornar planetas. Mas, na região entre Marte e Júpiter, a influência gravitacional de Júpiter impediu que os planetesimais se agregassem para formar um planeta; em vez disso, colidiram e fragmentaram-se, permanecendo como incontáveis objetos mais pequenos. É por isso que hoje vemos o cinturão de asteroides nesta área.
Inicialmente, os astrónomos acreditavam que o cinturão de asteroides se tinha formado após a destruição de um grande planeta; esta teoria pertence a Heinrich Olbers. O planeta hipotético recebeu o nome de Faetonte. A “hipótese do planeta destruído” foi apoiada por muitos astrónomos em todo o mundo e manteve influência até ao final do século XX.
Quem descobriu o cinturão de asteroides e quando?
A existência do cinturão de asteroides não era conhecida até meados do século XIX. No entanto, a área entre Marte e Júpiter já tinha chamado a atenção dos astrónomos muito antes disso — eles procuravam ali um planeta.
Em 1766, o astrónomo alemão Johann Daniel Titius propôs a seguinte hipótese: avançando para fora a partir do centro do Sistema Solar, cada planeta deveria estar localizado aproximadamente ao dobro da distância do Sol em relação ao planeta anterior. Segundo esta hipótese (hoje conhecida como a lei de Titius-Bode), existia um planeta ainda por descobrir entre as órbitas de Marte e Júpiter!
Muitas pessoas ficaram obcecadas com esta ideia. Por exemplo, um grupo de astrónomos alemães chamado Polícia Celeste organizou um grande projeto internacional para encontrar o planeta em falta. No entanto, foram ultrapassados pelo astrónomo italiano Giuseppe Piazzi, que descobriu Ceres em 1801. O corpo celeste encontrava-se quase exatamente à distância prevista pela lei de Titius-Bode.
Claro que Ceres foi inicialmente considerado o planeta em falta. No entanto, muito rapidamente foram encontrados outros objetos semelhantes na mesma área. Em 1802, a sorte sorriu à Polícia Celeste: o seu membro Heinrich Olbers (autor do paradoxo de Olbers) descobriu Pallas. Depois disso, a Polícia entrou em grande ritmo: em 1804, Karl Harding observou Juno, e em 1807 Heinrich Olbers fez a sua segunda descoberta ao observar Vesta.
À medida que mais e mais corpos celestes eram encontrados entre Marte e Júpiter, tornou-se evidente que eram demasiado pequenos para serem considerados planetas. William Herschel, o descobridor de Urano, cunhou o termo “asteroide”, e o nome pegou. Por volta da década de 1850, a expressão “cinturão de asteroides” entrou em uso.
Assim, não houve um único descobridor do cinturão de asteroides. Giuseppe Piazzi observou o primeiro objeto do cinturão, e depois outros astrónomos contribuíram ao encontrar mais corpos celestes nesta região.
Uma nota curiosa sobre a lei de Titius-Bode que deu início a toda esta história: quando Netuno foi descoberto em 1846, a sua posição não correspondia às previsões de Titius. Ao que tudo indica, a lei de Titius-Bode era apenas uma coincidência matemática e não uma verdadeira lei física!
É possível ver o cinturão de asteroides da Terra?
Não é possível ver o próprio cinturão de asteroides, mas é perfeitamente possível ver alguns dos seus asteroides. Os quatro maiores corpos do cinturão de asteroides — Ceres, Vesta, Pallas e Hygiea — podem ser observados com um pequeno telescópio ou até com binóculos grandes. A melhor altura para observar um asteroide é durante a oposição, quando ele aparece no seu brilho máximo no céu.
| Objeto | Brilho máximo | Tamanho angular máximo |
|---|---|---|
| Ceres | mag 6.7 | 0.85″ |
| Vesta | mag 5.1 | 0.7″ |
| Pallas | mag 6.1 | 0.5″ |
| Hygiea | mag 9.1 | 0.3″ |
Saiba mais: Próximas oposições de planetas, asteroides e planetas anões
Num telescópio típico de 4 polegadas (100 mm), Ceres e Vesta aparecem como pontos de luz semelhantes a estrelas. Para os identificar, procure um objeto que mude lentamente de posição em relação às estrelas próximas ao longo de noites consecutivas. Usar uma ocular de baixa potência (25–32 mm) facilitará a localização do campo, enquanto uma ampliação moderada ajuda a confirmar o movimento do asteroide.
Ao contrário dos planetas, os asteroides não aparecem como discos (mesmo num telescópio); parecem estrelas ténues. A chave para os identificar é o seu lento movimento em relação ao fundo do céu ao longo do tempo.
Para encontrar rapidamente o asteroide pretendido no céu, use a app Sky Tonight. Toque no ícone da lupa na parte inferior do ecrã, escreva o nome do asteroide e toque no ícone azul de alvo no resultado de pesquisa correspondente.
Missões espaciais ao cinturão de asteroides
Desde a década de 1970, várias sondas espaciais chegaram ao cinturão de asteroides e estudaram os seus objetos. Vamos mencionar três missões históricas do passado e uma grande missão que agora está a caminho de um mundo do cinturão principal.
- A primeira nave espacial a chegar ao cinturão de asteroides foi a Pioneer 10; na sua missão a Júpiter, atravessou o cinturão em 1972.
- A nave Galileo estudou os asteroides Gaspra e Ida na década de 1990 e descobriu a primeira lua em torno de um asteroide — Dactyl, a lua de Ida.
- A sonda espacial Dawn tornou-se a primeira a visitar os asteroides Vesta (em 2011) e Ceres (em 2015).
- A nave Psyche foi lançada em outubro de 2023 e está agora a viajar em direção ao asteroide 16 Psyche, onde se espera que chegue em 2029. Os cientistas pensam que este objeto rico em metais pode ajudar a revelar como se formaram os núcleos dos primeiros corpos semelhantes a planetas.
Perguntas frequentes sobre o cinturão de asteroides
Como se chama o cinturão entre Marte e Júpiter?
O cinturão entre Marte e Júpiter chama-se cinturão de asteroides, ou cinturão principal de asteroides.
Quantos asteroides existem no cinturão de asteroides?
Segundo a ESA, o cinturão de asteroides contém cerca de 1 a 2 milhões de asteroides com mais de 1 quilómetro, além de milhões de corpos menores.
A que distância da Terra fica o cinturão de asteroides?
A distância entre a órbita da Terra e a borda do cinturão de asteroides mais próxima da Terra varia tipicamente entre 1 e 2 unidades astronómicas. Uma unidade astronómica (UA) é a distância média entre a Terra e o Sol, equivalente a 150 milhões de quilómetros.
Qual é o maior objeto do cinturão de asteroides?
O maior objeto do cinturão de asteroides é o planeta anão Ceres, que tem 940 km de diâmetro. Veja o nosso vídeo sobre Ceres para descobrir factos interessantes sobre ele.
Porque é que não se formou um planeta onde o cinturão de asteroides está agora localizado?
O cinturão de asteroides não se tornou um planeta principalmente porque a gravidade de Júpiter continuou a perturbar a região. Em vez de se fundirem para formar um objeto maior, muitos corpos espaciais foram repetidamente acelerados para colisões destrutivas, resultando num cinturão de objetos menores.
Que naves espaciais visitaram o cinturão de asteroides?
Várias naves espaciais exploraram o cinturão de asteroides:
- A Pioneer 10 foi a primeira a atravessá-lo em 1972, a caminho de Júpiter.
- A Galileo estudou os asteroides Gaspra e Ida na década de 1990 e descobriu Dactyl, a primeira lua de asteroide conhecida.
- A Dawn tornou-se a primeira nave espacial a orbitar dois mundos do cinturão principal: Vesta em 2011 e Ceres em 2015.
- A Psyche, lançada em 2023, está agora a caminho do asteroide metálico 16 Psyche e deverá chegar em 2029.
Quais são os dois objetos vermelhos encontrados no cinturão de asteroides?
Em julho de 2021, a Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA) encontrou dois enormes asteroides cujo espectro era muito mais vermelho do que o de qualquer outro objeto no cinturão de asteroides. Os asteroides chamam-se 203 Pompeja e 269 Justitia. Os cientistas acreditam que eles podem ter-se formado perto da borda exterior do Sistema Solar e depois migrado para o cinturão de asteroides há cerca de 4 mil milhões de anos.
O cinturão de asteroides é perigoso para as naves espaciais?
Apesar do que os filmes costumam mostrar, o cinturão de asteroides não é um campo caótico de rochas voadoras. Na realidade, os objetos estão separados por distâncias enormes, tipicamente de centenas de milhares a milhões de quilómetros. É por isso que naves espaciais como a Pioneer 10, a Galileo e a Dawn conseguiram atravessar o cinturão de asteroides sem colidir com rochas espaciais. A probabilidade de atingir um asteroide por acaso é extremamente pequena.
Já agora, sabia que a NASA acompanha milhares de asteroides potencialmente perigosos? Leia o nosso artigo “Quando está previsto o próximo impacto de um asteroide na Terra?” para saber mais sobre eles.
O cinturão de asteroides pode ser minerado?
Teoricamente, sim. Um candidato ideal para a mineração seria o asteroide 16 Psyche, possivelmente feito de ferro e níquel. Segundo algumas estimativas, este asteroide pode valer dezenas de quintiliões de dólares! No entanto, minerar um asteroide é uma tarefa extremamente difícil que requer tecnologias que provavelmente ainda não temos neste momento.
Que outros recursos podem ser extraídos dos asteroides? A mineração de asteroides é sequer legal? Encontre as respostas a estas e a muitas outras perguntas neste infográfico!
Cinturão principal de asteroides do Sistema Solar: pontos-chave
O cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter abriga milhões de corpos rochosos, desde fragmentos minúsculos até ao planeta anão Ceres. Muito provavelmente, estes objetos são restos da formação do Sistema Solar que nunca chegaram a tornar-se um planeta porque a gravidade de Júpiter continuou a perturbar a região. Entretanto, a missão Psyche da NASA — lançada em 2023 — está agora a caminho para explorar um dos asteroides mais intrigantes do cinturão, aproximando-nos da compreensão de como os próprios planetas se formaram. Pode encontrar um asteroide no seu céu neste preciso momento usando a app gratuita Sky Tonight.
