Cinturón de asteroides: un planeta que nunca se formó
Hace cincuenta años, el 15 de julio de 1972, la sonda Pioneer 10 se convirtió en el primer vehículo espacial en llegar al cinturón de asteroides. Nos gustaría aprovechar esta ocasión para hablar acerca de esta curiosa región del Sistema Solar. ¿Cómo se formó el cinturón? ¿Podría ser los restos de un planeta destruido hace miles de millones de años? Lea este artículo para obtener respuestas a estas y muchas otras preguntas.
Contenido
- ¿Qué es el cinturón de asteroides?
- ¿Quién descubrió el cinturón de asteroides?
- ¿Cómo se formó el cinturón de asteroides?
- ¿De qué está compuesto el cinturón de asteroides?
- ¿Qué vehículo espacial visitó el cinturón de asteroides?
- ¿Se puede ver el cinturón de asteroides?
- Preguntas frecuentes
- ¿A qué distancia está el cinturón de asteroides de la Tierra?
- ¿Cuántos asteroides existen en el cinturón de asteroides?
- ¿Cuál es el objeto más grande en el cinturón de asteroides?
- ¿Por qué no se formó un planeta donde hoy está ubicado el cinturón de asteroides?
- ¿Cuáles son los dos objetos rojos que se encuentran en el cinturón de asteroides?
- ¿Se puede hacer minería en el cinturón de asteroides?
¿Qué es el cinturón de asteroides?
El cinturón de asteroides es una región entre Marte y Júpiter que alberga a la mayoría de los asteroides del Sistema Solar y marca el límite entre los planetas rocosos interiores y los gigantes gaseosos exteriores. Algunas veces, también se le llama cinturón de asteroides principal para distinguirlo del cinturón de Kuiper. El cinturón principal contiene cuatro cuerpos celestes grandes: Ceres, Vesta, Palas e Higía, y millones de otros más pequeños.
¿Quién descubrió el cinturón de asteroides?
La existencia del cinturón de asteroides era desconocida hasta mediados del siglo 19. Sin embargo, el área entre Marte y Júpiter había atraído la atención de los astrónomos mucho antes de eso: habían estado buscando un planeta ahí.
En 1766, el astrónomo alemán Johann Daniel Titius propuso la siguiente hipótesis: extendiéndose hacia afuera desde del centro del Sistema Solar, cada planeta debería estar aproximadamente el doble de lejos del Sol que el anterior. De acuerdo con esta hipótesis (ahora conocida como la ley Titius–Bode), ¡había un planeta sin descubrir entre las órbitas de Marte y Júpiter!
Muchas personas llegaron a obsesionarse con esta idea. Por ejemplo, un grupo de astrónomos alemanes llamados la policía celestial pretendía organizar un gran proyecto internacional y hallar el planeta faltante. Sin embargo, fueron superados por el astrónomo italiano Giuseppe Piazzi quien descubrió Ceres en 1801. El cuerpo celeste estaba ubicado casi a la distancia exacta pronosticada por la ley Titius–Bode.
Naturalmente, en un inicio, Ceres fue considerado el planeta faltante. Sin embargo, pronto se descubrieron otros objetos similares en la misma área. En 1802, la fortuna le sonrió a la policía celestial: su miembro Heinrich Olbers (el autor de la paradoja de Olbers) descubrió Palas. Después de eso, la policía continuó en racha: en 1804, Karl Harding observó Juno y en 1807, Heinrich Olbers hizo su segundo descubrimiento observando Vesta.
Dado que cada vez se descubrían más cuerpos celestes entre Marte y Júpiter, se hizo evidente que eran demasiado pequeños para ser considerados planetas. William Herschel, el descubridor de Urano, acuñó el término “asteroide” y este quedó. Alrededor de la década de 1850, se empezó a usar la expresión "cinturón de asteroides".
Por ende, no hubo un único descubridor del cinturón de asteroides. Giuseppe Piazzi observó el primer objeto en el cinturón y luego otros astrónomos contribuyeron a encontrar más cuerpos celestes en esta región.
Una nota interesante acerca de la ley de Titius–Bode que dio inicio a todo: cuando Neptuno fue descubierto en 1846, su ubicación no correspondía con las predicciones de Titius. Al parecer, ¡la ley de Titius–Bode era solo una coincidencia matemática y no una ley real de la física!
¿Cómo se formó el cinturón de asteroides?
En un principio, los astrónomos creyeron que el cinturón de asteroides se había formado tras la destrucción de un gran planeta. Esta teoría le pertenece a Heinrich Olbers, a quien ya hemos mencionado anteriormente. Al planeta hipotético se le dio el nombre de Faetón. La "hipótesis del planeta destruido" fue respaldada por muchos astrónomos alrededor del mundo y siguió siendo influyente hasta finales del siglo 20.
De acuerdo con los estudios, el cinturón de asteroides muy probablemente es un planeta que nunca se formó. Hace unos 4.6 mil millones de años, en los primeros días del Sistema Solar, pequeños fragmentos de polvo cósmico (llamados planetesimales) se formaron mediante un proceso de acrecimiento. Algunos de los planetesimales con el paso del tiempo se convirtieron en los planetas que conocemos hoy. Sin embargo, en la región entre Marte y Júpiter, la influencia gravitacional de Júpiter no permitió que los planetesimales se unan para formar un planeta —en vez de eso, estos colisionaron y se fragmentaron. Este es el motivo por el que ahora vemos el cinturón de asteroides en esta área.
¿De qué está compuesto el cinturón de asteroides?
El cinturón de asteroides está conformado principalmente por asteroides tipo C o carbonosos. Los otros tipos comunes son los tipo S o silíceos y los tipo M o asteroides metálicos.
La gran mayoría de los asteroides son relativamente pequeños, solo cerca de 30 asteroides tienen más de 200 km de diámetro. Los objetos más grandes en el cinturón de asteroides son Ceres (940 km), Vesta (525 km), Palas (510 km) e Higía (410 km). Estos cuatro cuerpos celestes constituyen cerca de la mitad de la masa de todo el cinturón de asteroides. Es importante señalar que ahora Ceres es considerado un planeta enano, lo que convierte a Vesta en el asteroide más grande del cinturón.
Ceres es el único cuerpo celeste en el cinturón de asteroides que es lo suficientemente grande para mantener una forma esférica. Como resultado, la mayoría de los asteroides se ven como papas con protuberancias, aunque algunos presentan formas más inusuales, como 216 Kleopatra que se ve como un hueso para perro.
Al margen de lo que haya visto en las películas de ciencia ficción, el cinturón de asteroides no es un lugar abarrotado. ¡Es tan enorme que el espacio promedio entre dos asteroides es de cerca de un millón de kilómetros! Así que un vehículo espacial que atraviese el cinturón de asteroides prácticamente no tendrá ninguna posibilidad de colisionar.
Además, los asteroides en el cinturón no están distribuidos de manera uniforme, hay ciertas áreas donde prácticamente no existen. Estas áreas, llamadas los huecos de Kirkwood, están libres de asteroides debido a la influencia gravitacional de Júpiter. Los huecos de Kirkwood recibieron su nombre del astrónomo estadounidense Daniel Kirkwood, quien fue el primero en observarlos en 1866.
¿Qué vehículo espacial visitó el cinturón de asteroides?
Desde la década de 1970, varias sondas espaciales han llegado al cinturón de asteroides y estudiado los objetos. Mencionaremos las tres misiones más notables del pasado y una emocionante misión futura.
- El primer vehículo espacial en llegar al cinturón de asteroides fue la sonda Pioneer 10; en su misión a Júpiter, esta atravesó el cinturón en 1972.
- El vehículo espacial Galileo estudió los asteroides Gaspra e Ida en 1989 y descubrió la primera luna alrededor de un asteroide, la luna de Ida, Dactyl.
- La sonda espacial Dawn se convirtió en la primera en visitar los asteroides Vesta (en 2011) y Ceres (en 2015).
- El vehículo espacial Psyche, programado para ser lanzado el 2023, visitará el asteroide 16 Psyche. Los científicos creen que el asteroide podría ser el núcleo de hierro de un protoplaneta del tamaño de Marte.
¿Se puede ver el cinturón de asteroides?
No puede ver el cinturón en sí, pero definitivamente puede ver algunos de sus asteroides. Los cuatro cuerpos celestes más grandes en el cinturón de asteroides, Ceres, Vesta, Palas e Higía, pueden ser observados mediante un telescopio pequeño o incluso con binoculares grandes. El mejor momento para observar un asteroide es durante la oposición cuando aparece a su máximo nivel de brillo en el cielo. A continuación, se brindan las próximas fechas de oposición para los cuerpos celestes mencionados anteriormente. En corchetes, puede ver la magnitud que alcanzará cada uno de ellos.
- Vesta (magnitud 6.1): 22 de agosto del 2022
- Palas (magnitud 7.7): 15 de enero del 2023
- Ceres (magnitud 7.1): 21 de marzo del 2023
- Higía (magnitud 9.7): 10 de agosto del 2023
Para encontrar rápidamente el asteroide deseado en el cielo, use la aplicación Sky Tonight. Pulse sobre el ícono de la lupa en la parte inferior de la pantalla, escriba el nombre del asteroide y pulse sobre el ícono azul del blanco en el ítem de búsqueda correspondiente.
Preguntas frecuentes
¿A qué distancia está el cinturón de asteroides de la Tierra?
La distancia entre la Tierra y el borde del cinturón de asteroides al que está más cercana oscila entre 1.2 a 2.2 unidades astronómicas. Una unidad astronómica es la distancia promedio de la Tierra al Sol, que equivale a 150 millones de kilómetros.
¿Cuántos asteroides existen en el cinturón de asteroides?
De acuerdo con la ESA, el cinturón de asteroides contiene entre uno y dos millones de asteroides de más de un kilómetro de diámetro. Asimismo, hay millones de rocas espaciales más pequeñas allí. Hasta abril del 2022, los astrónomos han descubierto y numerado 598 053 asteroides en el cinturón de asteroides.
¿Cuál es el objeto más grande en el cinturón de asteroides?
El objeto más grande en el cinturón de asteroides es el planeta enano Ceres, que tiene 940 km de diámetro. Vea nuestro video de Ceres para conocer datos geniales acerca de este.
¿Por qué no se formó un planeta donde hoy está ubicado el cinturón de asteroides?
El cinturón de asteroides no se convirtió en un planeta porque está ubicado demasiado cerca de Júpiter. La inmensa influencia gravitacional del gigante gaseoso evitó que los asteroides se unan en un gran cuerpo celeste.
¿Cuáles son los dos objetos rojos que se encuentran en el cinturón de asteroides?
En julio del 2021, la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) descubrió dos enormes asteroides cuyos espectros eran mucho más rojos que el de cualquier otro objeto en el cinturón de asteroides. Los asteroides reciben el nombre de 203 Pompeja y 269 Justitia. Los científicos creen que podrían haberse formado cerca del borde exterior del Sistema Solar y luego migrado al cinturón de asteroides hace unos 4 mil millones de años.
¿Se puede hacer minería en el cinturón de asteroides?
En teoría, eso es posible. Un candidato ideal para hacer minería sería el asteroide 16 Psyche, que posiblemente esté formado de hierro y níquel. De acuerdo con algunas estimaciones, ¡este asteroide valdría cientos de trillones de dólares! Sin embargo, hacer minería en un asteroide es una tarea sumamente difícil que requiere tecnología que probablemente no tenemos en este momento.
Conclusión: el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter es hogar de millones de rocas espaciales de diversas formas y tamaños. Muy probablemente, los asteroides son los restos de la creación de nuestro Sistema Solar que no se fusionaron en un planeta debido a la influencia gravitacional de Júpiter. La próxima misión espacial a un asteroide del cinturón principal será la Psyche de la NASA, cuyo lanzamiento está programado para el 2023.
