Comet 46P / Wirtanen si avvicina alla Terra
Da qualche tempo gli astronomi attendono con impazienza il ritorno di una cometa periodica di nome 46P / Wirtanen. Questa cometa attraversa il sistema solare come un treno di pendolari - facendo la spola tra le orbite di Giove e della Terra in un ciclo di 5,4 anni. Ma il ritorno di questo dicembre è speciale per gli osservatori di stelle di tutto il mondo.
Comet 46P / Wirtanen apparirà più grande e luminoso quest'anno. Potrebbe anche diventare abbastanza luminoso da vedere senza il binocolo in luoghi lontani da luci artificiali, specialmente quando la luna è fuori dal cielo notturno.
Quando una cometa raggiunge il perielio, il suo approccio più vicino al sole, diventa il più attivo - facendo crescere un alone (o coma) attorno al suo nucleo di "palla di neve sporca" e sfoggiando una (o due) code composte da gas rilasciati e particelle rilasciate. Il perielio della cometa Wirtanen è solo il 6% più lontano dal Sole rispetto all'orbita terrestre. La maggior parte delle volte, la Terra è altrove quando la cometa passa il perielio. Ma quest'anno saremo ancora più vicini alla cometa, a soli 11,5 milioni di km da esso, il 16 dicembre.
Si prevede che la cometa 46P / Wirtanen si illuminerà fino al 16 dicembre, quando la sua orbita lo porterà più vicino sia alla Terra che al sole. Ora è abbastanza luminoso da vedere senza il binocolo se sei sotto un cielo scuro lontano dalle luci artificiali. È abbastanza facile con il binocolo, se sai dove guardare. Non provare a cercare la cometa con un telescopio - la chiazza di cielo vista nell'oculare è talmente piccola che probabilmente perderai la cometa. Ma una volta che sai dov'è, usa il telescopio per guardarlo da vicino!
Cerca un blob debole, verde, sfocato che circonda un punto luminoso di luce. Si dice che l'alone attorno alla cometa sia largo come una luna piena - la larghezza di mezzo dito è mantenuta a una distanza di un braccio. Se Comet 46P / Wirtanen aumenta la coda, la coda si estenderà verso est (verso sinistra), lontano dal sole. Puoi iniziare a cercare la cometa non appena il cielo è buio. La cometa salirà quindi al suo punto più alto, a metà del cielo meridionale, intorno alle 22:15 ora locale. Quindi si stabilirà ad ovest alle 4:20 ora locale.
L'orbita di questa cometa la trasporta attraverso il piano del sistema solare dal basso. Sabato sera, la cometa affonderà quattro dita (o 4,5 °) sotto il gruppo di stelle Pleiadi, molto facile da identificare. Quello è il piccolo gruppo luminoso di stelle bluastre sopra la stella arancione molto luminosa Aldebaran in Toro. Domenica scorsa, quando la cometa 46P / Wirtanen dovrebbe essere al massimo della luminosità, la cometa si sposterà nella parte inferiore sinistra delle Pleiadi.
Buona caccia!
