Hubble en mode sans échec

Le vendredi 5 octobre, peu après 18 h, heure avancée de l'Est, le télescope spatial Hubble est entré en mode sans échec. La NASA travaille actuellement à la reprise des opérations scientifiques. Les instruments de Hubble sont toujours pleinement opérationnels et devraient produire d'excellentes données scientifiques pour les années à venir.

Hubble est entré en mode sans échec après l’un des trois gyroscopes (gyroscopes) activement utilisés pour pointer et immobiliser le télescope en panne. Le mode sans échec place le télescope dans une configuration stable jusqu'à ce que le contrôle au sol puisse corriger le problème et ramener la mission à un fonctionnement normal.

Construit avec plusieurs redondances, Hubble a installé six nouveaux gyroscopes lors de la mission de maintenance 4 en 2009. Hubble utilise généralement trois gyroscopes à la fois pour une efficacité maximale, mais peut continuer à effectuer des observations scientifiques avec un seul.

Le gyroscope en panne présentait un comportement en fin de vie depuis environ un an et son échec n’était pas surprenant; deux autres gyroscopes du même type avaient déjà échoué. Les trois autres gyroscopes disponibles sont techniquement améliorés et devraient donc durer beaucoup plus longtemps.

Deux de ces gyroscopes améliorés fonctionnent actuellement. Lors de la mise sous tension du troisième gyroscope amélioré qui avait été mis en réserve, l'analyse de la télémétrie de l'engin spatial a montré qu'il ne fonctionnait pas au niveau requis pour les opérations. En conséquence, Hubble reste en mode sans échec. Le personnel du Goddard Space Flight Center et du Space Telescope Science Institute de la NASA procèdent actuellement à des analyses et à des tests afin de déterminer les options disponibles pour rétablir le gyroscope des performances opérationnelles.

Les opérations scientifiques avec Hubble ont été suspendues pendant que la NASA enquêtait sur l'anomalie. Un comité d'examen des anomalies, composé d'experts de l'équipe Hubble et du secteur, connaissant bien la conception et les performances de ce type de gyroscope, est en cours de constitution afin d'étudier ce problème et d'élaborer un plan de reprise. Si les résultats de cette enquête permettent de récupérer le gyroscope défaillant, Hubble reprend les opérations scientifiques dans sa configuration standard à trois gyroscopes.

Si le résultat indique que le gyroscope n'est pas utilisable, Hubble reprendra les opérations scientifiques dans un mode «gyromètre réduit» déjà défini qui utilise un seul gyroscope. Bien que le mode gyroscopique réduit offre une couverture du ciel réduite à un moment donné, l'impact sur les capacités scientifiques globales est relativement limité.