El cometa 46P / Wirtanen se acerca a la Tierra
Desde hace algún tiempo, los astrónomos han estado esperando ansiosamente el regreso de un cometa periódico llamado 46P / Wirtanen. Este cometa atraviesa el sistema solar como un tren de cercanías, desplazándose entre las órbitas de Júpiter y la Tierra en un ciclo de 5.4 años. Pero el regreso de este mes de diciembre es especial para los observadores de estrellas de todo el mundo.
El cometa 46P / Wirtanen aparecerá más grande y brillante este año. Incluso podría volverse lo suficientemente brillante como para ver sin binoculares en lugares alejados de las luces artificiales, especialmente cuando la luna está fuera del cielo nocturno.
Cuando cualquier cometa alcanza el perihelio, su enfoque más cercano al sol, se convierte en el más activo: hace crecer un halo (o coma) alrededor de su núcleo de "bola de nieve sucia" y tiene una (o dos) colas compuestas de gases liberados y partículas caídas. El perihelio del cometa Wirtanen está solo un 6% más alejado del sol que la órbita de la Tierra. La mayoría de las veces, la Tierra está en otro lugar cuando el cometa pasa el perihelio. Pero este año, estaremos aún más cerca del cometa, a solo 11.5 millones de kilómetros de distancia, el 16 de diciembre.
Se predice que el cometa 46P / Wirtanen se iluminará hasta el 16 de diciembre, cuando su órbita lo llevará más cerca de la Tierra y del Sol. Ahora es lo suficientemente brillante como para ver sin binoculares si estás bajo un cielo oscuro lejos de las luces artificiales. Es bastante fácil en binoculares, si sabes dónde buscar. No intente buscar el cometa con un telescopio: el trozo de cielo que se ve en el ocular es tan pequeño que es probable que se pierda el cometa. Pero una vez que sepas dónde está, ¡usa el telescopio para mirar de cerca!
Busque una mancha borrosa, verde y difusa que rodea un punto brillante de luz. Los informes indican que el halo alrededor del cometa es tan ancho como una luna llena, que es la mitad del ancho de un dedo sostenido a la distancia del brazo. Si el cometa 46P / Wirtanen hace crecer una cola, la cola se extenderá hacia el este (hacia la izquierda), lejos del sol. Puedes comenzar a buscar el cometa tan pronto como el cielo esté oscuro. Luego, el cometa subirá a su punto más alto, a mitad de camino hacia el cielo sur, alrededor de las 10:15 pm hora local. Luego se establecerá en el oeste a las 4:20 am hora local.
La órbita de este cometa lo lleva hacia arriba a través del plano del sistema solar desde abajo. El sábado por la noche, el cometa aterrizará cuatro dedos de ancho (o 4.5 °) por debajo del cúmulo de estrellas de las Pléyades muy fáciles de identificar. Ese es el pequeño y brillante grupo de estrellas azules sobre la muy brillante estrella naranja Aldebaran en Tauro. El domingo, la noche en que el cometa 46P / Wirtanen debería estar en su punto máximo de luminosidad, el cometa se desplazará hacia la parte inferior izquierda de las Pléyades.
¡Feliz cacería!
